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本文主要论述了英国自由主义的三个历史发展时期,分别是光荣革命时期以霍布斯和洛克为代表的自由主义思想,法国大革命时期以柏克为代表的自由主义思想以及进入19世纪后以约翰·密尔为代表的自由主义思想。本文之所以选择这三个时期做阐述,是因为在这三个时期英国社会和政治状况分别发生了比较大的变动,这种变动主要是由当时经济发展所引起的。这种变动自然会冲击当时的自由主义思想,促使著名自由主义学人对自由主义传统有所改动。在结合时代背景论述这些自由主义思想的同时,笔者还试图找出造成关键时刻自由主义转型的因为。
具体说来,光荣革命时期的自由主义恰是对近代以来英国自由主义诉求的继承,也基本完成了它的理论任务。可法国大革命时期的自由主义,在伯克的引导下却急剧趋向保守,甚至导致辉格党的分裂,派生出了保守主义派别。其因为有二:首先是当时的中产阶级迫使国王交出实权的同时,在议院也成功的对贵族进行了挤压,已获得了较大政治权力,自己的权利基本得到保障,这种情况下整个自由主义因为目标已基本达致,自然会变得保守一些；其次是法国大革命的影响。法国大革命在摧毁法国封建社会的同时,也使英国自由主义者因为对其态度的不同而分裂了,造成了已柏克为首的自由主义者成为了保守主义的鼻祖。
进入19世纪后的自由主义,则是对英国自由主义传统一次较大的颠覆。研究手法融入了社会学、心理学、伦理学、生物学等现代科学,热点也从个人主义的自由主义转向集体主义的自由主义,开始关注社会福利与集体幸福。这种转变是因为英国当时经济社会状况、同时期欧洲纷繁思潮以及欧洲整个的工人运动的影响。
通过阐述这三个阶段自由主义以及其间转变的因为,得出的一些结论对我们当下的社会主义建设不无裨益。比如自由主义亘古未变的核心就是尊重个人的权利和价值,这正是我们以人为本观念所应该借鉴的。而19世纪自由主义对集体福利和社会正义的关注,我国在当下经济发展状况下尤其应该借重。保守主义珍视传统和习俗的价值也应该引起我们足够重视。