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伴随着二十世纪中国的第二次启蒙思潮,新时期以来的自传形成了中国现代自传发展的又一个高峰,有其自身独特的面貌和特征。卢梭的《忏悔录》、歌德的《诗与真》、富兰克林的《富兰克林自传》诞生于西方启蒙运动中,是世界传记文学史上的经典之作,其中包含的某些思想具有普世价值。它们对新时期以来的自传不但具有直接或间接的影响,而且具有一定的相似性,它们可以构成一种比较视域,为新时期以来的中国自传研究提供参照和借鉴。东西方这两种自传形态所体现的自我意识,特别是身份意识、个人主义意识和忏悔意识都具有某些共同性,反映了启蒙运动的共同目标,同时也凸显出一定的差异,反映了中西文化不同的价值取向。
第一章由身份意识出发,围绕身份在自传文本中的建构以及身份的文本表现,对新时期以来的中国自传和西方经典自传进行比较研究,着重揭示人的觉醒与身份意识的内在关系,探讨知识分子的现代人格。以卢梭为代表的西方现代知识分子坚守独立、自由的立场,对社会展开批判,推动社会进步。中国作家和学者往往受到政治权力等外在因素的影响,现代身份意识形成的过程十分艰难,公众知识分子的形像也很少出现。这影响着他们对历史与现实问题的深入思考和对新启蒙运动的贡献。中国知识分子必须培养完善的独立人格和批判精神,首先完成知识分子的自我启蒙,然后才能担负起历史的重任。
第二章以个人主义为切入点,主要从两种自传形态中对人的尊严与价值、个人的发展目标以及个人主义和集体主义关系的认知等三个方面进行比较研究。西方现代自传中对人的尊严的维护、对自我价值的弘扬、对个人发展的强烈要求,推动个体意识的成长、个人主义的发展和社会的进步。新时期以来的中国自传中,一些作品体现了现代个人主义意识,但在多数作品中,仍然出现了一种扩张化的“集体主义”概念,以此否定个体利益的合理性。专制体制下的传统“臣民”概念必须转变为现代民主社会的“公民”概念,否则现代化的目标就难以实现.
第三章探讨中西自传中的忏悔意识,通过剖析“仟悔自传”和“抗拒忏悔”两类作品,引向对历史和文化传统的反思。西方文化因基督教原罪思想的影响而具有根深蒂固的忏悔传统,自传忏悔为传主解除了道德上的重负,也为自我的发展指明了方向。中国传统文化的主流主张人性本善,在此基础上形成儒家的“自省”传统,在这种理念的影响下,自传通常回避人性中的恶,极少将自身的过失和污点公开暴露出来,更多的是自我辩解。新时期以来的中国自传对这种倾向有所突破,但一些自传作者主要是进行政治道德维度的忏悔,同西方自传中以伦理道德为基础、以生活事件为内容的忏悔仍有明显不同。还有更多的自传作者在抗拒任何形式的仟悔,甚至拒绝任何自我批评。
在西方经典自传的比较视域下对新时期以来自传的分析表明:中国知识分子的自我意识的现代化目标还未完成,自传的发展现状也证明了人的现代化是一项艰巨的任务,知识分子应当自我教育和自我提高,全民的启蒙工作还需继续进行。