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作为舆论形态中的一种重要形式，网络舆论在中国的发展已经由边缘走向主流，从影响甚微到成为主导，同时网络舆论的形成过程也表现出和传统舆论不同的特点。
在总结中西方舆论概念的基础上，结合网络媒体的自身特征，本文首先对网络舆论的概念做了一个比较清楚的界定：网络舆论是网民利用网络手段，公开发表的对公众事件的意见总和。网络舆论概念在中国的出现和网络舆论影响力的不断扩大，离不开一系列社会事件在网络环境下的传播及之后引起的网民意见与事件进程的互动，网络舆论正是在这样的背景下，通过这些事件不断地显示出其影响力。文章的第三章在明确定义网络舆论事件的基础上，按照发生时间的先后顺序，总结自2003年以来，对网络舆论的形成和作用力不断加大有重要影响的一系列网络舆论事件。这些事件的发生和发展进程，不仅事实上证明了网络舆论的作用，更重要的是，可以为我们理解网络舆论的形成机制提供生动的案例支持。
通过界定网络舆论概念、舆论研究的视角，并分析一系列网络舆论事件，提出了网络舆论形成机制的四个阶段，分别为议题出现期、议题存活期、网络舆论聚合期和网络舆论消散期。
议题出现期，议题本身性质的不同对议题的出现有重要影响。触及各类社会矛盾、涉及公平、公正价值判断和包含道德批判因素的议题能够引起网民更多的关注，进而引发网络舆论，而事实性议题则不具备形成网络舆论的条件。议题存活期，网络“意见领袖”成为一个特定议题能够在论坛中较长时间存在，并引起更多网民关注并进而发表意见的关键影响因素。
网络舆论聚合期是网络舆论形成过程的核心阶段，网民意见的集中和意见影响力的发挥都在此过程中体现。网络媒体环境中，网民意见表达的意愿和实际的意见表达直接决定了网络舆论态势的强弱。因此，本文借用传播学中经典的效果研究理论“沉默的螺旋”中的基本理论假设，并结合中国实际的媒体和社会环境，提出另外四个影响个人意见表达的新增变量：议题兴趣、公民意识、网络功效感和表达风险感，利用结构方程式模型建立基本理论模型和修正理论模型，定量的检验这些因素在网民意见表达中的影响作用，在实证层面对网络舆论的形成机制做出了解释。
基础理论模型的检验结果显示，在网络舆论的意见聚合期，“巩俐改国籍”、“哈尔滨警察打死人事件”和“三鹿毒奶粉事件”这三个议题上，“沉默的螺旋”理论受到了前所未有的挑战，“对孤立的恐惧”并不成为网民个人意见表达的影响变量，这意味着媒介借此对网民形成的多数意见压力会失去效力。当然也从一个侧面说明了本文提出后继修正理论模型的必要性和重要性。
加入另外四个影响变量的修正理论模型得到了一定程度的证实，检验结果说明“议题兴趣”是影响网民发表意见意愿的重要影响变量，这也正印证了网络媒体自身的传播特点以及网络媒体与网民之间的互动关系。“表达风险感”则是影响网民最终意见实际表达的重要因素，这也体现了中国特殊的传播环境特点。
网络舆论经过意见聚合期的意见表达与沉默的力量消长，随着时间的推移和涉及事件处理过程的发展，网民参与讨论的数量逐渐减少、意见表达的强度也随之减弱。于是，网络舆论进入消散期，消散期内，网络舆论的意见趋势也呈现了不同的变化。从时间上说，网络舆论声势的消减往往伴随着涉及事件的最终解决或是阶段性的解决；和事件相关的帖子浏览率不再大幅增长、回复跟帖的数量明显减少、转发事件进展的新帖数量也明显减少；传统媒体的报道和网络舆论的引导之间更多是一种互动的关系，网络舆论声势的减弱主要由事件本身的发展情况和相应的网民意见表达情况决定，而不是以往传统媒体的“引导”。
文章的最后，以危机事件这一特殊社会事件为例，分析了网络舆论的影响作用。