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本文以比利时语言学家维索尔伦的顺应论(the Adaptation Theory，2000)为基础，对美国电视总统辩论中预设的使用情况进行了尝试性的分析，旨在发现预设策略的实现形式，揭示预设策略对总统候选人在辩论中实现辩驳和说服目的所起的作用，以及预设使用对政治语言世界，物理世界及选举人及观众心理世界的顺应特性。
预设研究早已在哲学和语言学领域展开，先前的研究可以为本文带来一些启示，但本文研究的特定话题却是以前没有涉及过的。以往语言学方面的研究大都只涉及预设在句子中的使用，或是其在别的领域的使用情况，如广告语言中的预设；而政治科学家们往往更加关注总统辩论在政治领域的影响，很少注意其语言形式。
辩论有着悠久的历史，概括地说，它是一种争辩行为，也是我们工作、学习、生活中经常发生的行为。语言对人类及其行为具有强大的影响力，这一点在政治辩论中体现地更为明显，在政治辩论中，选择可以影响听众的语言形式来表达特定的意思是很重要的。预设是语言学特别是语用学领域的一个重要话题，由于其独特的特性和特征，人们往往使用它以增加辩论的说服力。说话者一旦具有一定的预设知识就能够控制整个对话进程，在受到对方言语攻击时摆托困境。
根据顺应论，总统辩论中预设的使用实际上就是语言选择的过程。本文对1960至2004年间举行的23场美国电视总统辩论的录音文字进行了研究分析。其中不包括独立党候选人Anderson与共和党候选人Regan的那场辩论，因为研究重点为主要党派(民主党和共和党)总统候选人对预设的使用情况。通过分析以往的23场总统辩论的文字材料，作者发现所有候选人辩论时都使用了预设这一语言策略，因为它可以使其语言更加隐蔽、礼貌、有说服力。本文首先回顾了有关预设和辩论现有的研究，接着介绍了理论框架一顺应论，最后指出候选人对预设的使用是言语交际过程中对政治话语世界、物理世界和心理世界的顺应，并重点探讨了候选人如何使用预设以顺应这些因素。政治话语世界要求候选人的语言具有隐蔽、礼貌、自我保护的特点、有影响力和说服力；物理世界要求其语言简洁有效，因为总统选举辩论是有时间限制的，而在有限的时间中却要对重大事件的国内国际政策进行激烈的讨论；心理世界的顺应包括对候选人的目的和对观众期望的顺应。这些要求都可以通过预设的使用而得以实现。本文对总统选举辩论中的预设进行了试探性的分析，希望能够有助于加深人们对美国总统选举辩论的了解，认识预设的顺应特性，更好地将其应用于日常辩论中。