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第二次鸦片战争以后，以坚船利炮为代表的西方工业文明战胜了中国古老的农业文明，中国面临着近代化的严峻挑战，对这种挑战首先做出回应的是以奕新、曾国藩、李鸿章、左宗棠、张之洞为代表的洋务派。为挽救清王朝的统治，洋务派以“求强”、“求富”为口号，开展了向西方学习的洋务运动，创办了中国近代军事工业和民用工业，开启了中国的近代化。
要兴办洋务，就需要通晓洋务的人才，而传统的旧式教育体制和教育内容，都无法满足洋务的需要，因而兴办新式教育，培养洋务人才，就成为洋务运动的一项重要措施。在对外交涉的过程中，首先意识到紧迫需要的是翻译人才，于是1862年就办起了近代最早的外语学堂——同文馆。随着洋务运动的深入开展和军事与民用工业规模的扩大，为了培养工厂中需要的科技人才，洋务派开办了大量的军事、技术学堂。同时向欧美派遣了近三百名留学生。办学堂需要师资和新教材，于是洋务派通过从国外引进师资、大量翻译西书来满足学堂教学需要。
中国新式教育由此肇端。中国教育的近代化，是在资本主义列强侵略步步紧逼之下、传统封建教育势力强大、影响根深蒂固的基础之上起步的，是与中国近代工业化进程相辅相成的，发展极其艰难曲折。洋务教育改革中的每一项新措施，每一条新建议，几乎都要引起一场争议，都要遇到来自各方面的阻力。
尽管如此，在洋务派的倡导下，中国出现了一批近代新式学堂，派出了第一批留学生到国外学习先进文化、科学知识和实用技能，培养出了第一批服务于民族工商业的专业管理人才、财会人员和实业家、通晓外语与礼节的国际交往人才、掌握先进科技知识的科学技术人才和工程技术人才、操作先进火器舰船技能的军事技术人才、精通国际贸易的买办、商人等商务人才；在此期间，也使延续千余年的科举取士制度发生变革，开始把西学引进了考试内容；无形中就使传统封建教育在教育观念、教育制度、教学内容、培养方式等各个层面开始产生了具有近代意义的变革趋势。
洋务教育由于始终没有超出西技西艺的学习范围，所以是“师夷长技以制夷”
思想的实践。张之洞提出的“中体西用”的思想由于其提出时间、背景的缘故，作为对洋务运动的总结和反思更为恰当。