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性激素的发现、结构鉴定、分离和提取是20世纪初内分泌学、生理学、生物化学所取得的里程碑式的进展，这段时期发现和提纯后用于研究其性质的激素大都从尿液中获得。鲁桂珍和李约瑟最早在《自然》(Nature)上发表文章指出，中国古代从尿液中炼制的秋石为较纯净的性激素，这一成就早于西方几百年。鲁-李论点引起国际科学史界和科学界的广泛关注，并引发争论，争议持续近半个世纪之久，迄今尚未解决。已有的研究在秋石的原始文献搜集范围、炼制原料和方法的解读、辅料作用的分析、模拟实验和结果检测的准确性、主治功能的理解诸方面均存在问题。
本文的工作包括：(1)分析了研究秋石和评论鲁-李论点的文献，梳理出秋石争论的疑点。(2)解读炼丹术和医学古籍，系统考证了秋石在不同历史时期的名称所指；(3)考证炼制秋石所用尿液来源者的年龄，结合现代科学对尿液中激素含量和激素性质的研究，分析尿液中可能提取的活性激素；(4)考察阳炼法炼秋石加热的温度，分析石膏、皂角汁、明矾、杏仁汁等辅助原料的作用；(5)系统分析142个炼法所得秋石含活性激素的可能性，对含激素可能性比较大的几个炼法进行模拟实验，并对结果进行检测；(6)通过考察秋石的性味归经、统计秋石入药的方剂和医案、秋石在明代的使用状况，分析秋石在古代实际的主治功用。
研究结果显示：(1)秋石炼制原料经历了矿物-尿液-食盐、人中白、尿液-食盐的过程，食盐炼的秋石经历了从正品-伪品-正品之转变，鲁-李论点所指的秋石应为从五代或宋初开始以尿液为主要原料炼制的丹药；淮南王刘安并未炼秋石，尿液炼制的秋石在五代或宋初才出现，现存最早记载秋石炼法的医书为《良方》和《证类本草》，淡秋石和成秋石的称呼在明清已出现，但均为尿液炼制，石膏炼法并非陈嘉谟创制；(2)古人在实际炼制秋石时，大部分情况下使用一般小便，专用成人尿液，或者混合搜集不分年龄和性别的任何人群的尿液这两种可能性最大，如果有炼制者严格按照要求搜集童便，则童便来源者的年龄多集中于11-16岁之间；(3)古代操作条件下可能从尿液中提取类固醇激素、蛋白质多肽激素和氨基酸衍生物激素，142个秋石炼法中，多数所得秋石不合活性激素，部分可得到含活性激素的秋石，部分可能得到含活性激素的秋石；模拟实验研究结果显示部分阳炼法所得秋石含有性激素；(4)秋石的药用范围很广泛，涵盖内科、外科、妇科、耳鼻喉科、儿科、眼科、骨伤科，并不是专门的壮阳药。