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大学排行榜是大学评估的方式之一，它不仅能以简洁的数字形式从一定程度上反映一所大学在高等教育系统中的相对地位，促使学校不断地提升自身实力，而且能够为社会大众及政府部门提供相对全面的高校信息，为科学决策提供充分的信息保障。大学排行榜源起于西方，近年来其在我国的影响力越来越大，所受的抨击也越来越多。我国大学排行榜的不足主要集中在三个方面，即大学排行榜不分类型，忽视不同类型大学的特色；排行榜评估指标体系不科学，无法反映大学的真实实力；大学排行榜的存在价值发生偏向。鉴于此，本文以美国的《美国新闻与世界报道》(以下简称《美新》)本科院校排行榜为研究对象，期望通过对其的深入分析能够为我国大学排行榜的发展指引正确的方向。《美新》杂志于1983年首推本科院校排行榜，排行榜帮助《美新》杂志实现名利双收。《美新》本科院校排行榜以通过专业组织认证的1000多所美国大学为评估对象，每年一期的本科院校排行榜虽然只是面向美国国内大学的排行榜，却因其相对科学的排行方法在全世界范围内产生了巨大的影响。《美新》本科院校排行榜最令人称道的特色主要集中在以下几个方面：就排行理念而言，《美新》大力推崇分类排行，倡导大学的核心职能是人才培养，强调为消费者服务，保持排行的客观性。就评估指标体系而言，《美新》注重客观指标与主观指标的结合，维系评估指标体系的相对稳定性，根据实际情况及时调整指标项目及其权重。就排行榜的影响而言，《美新》对社会环境中的诸多因素产生了重大影响，集中表现在学生择校、高校发展、公共政策、雇主、其它评估活动、《美新》杂志自身六个方面。
本研究使用贝塔朗菲的系统论对《美新》本科院校排行榜进行分析，以期对其有更为深入的了解。此外，尽管《美新》本科院校排行榜有诸多可供借鉴的经验，但作为评估大学的工具，其必然也会受到评估对象的反扑。高等教育学者们认为《美新》本科院校排行存在大学分类不合理、评估指标体系变动频繁、同行评议可信度低、客观评估指标价值取向不公平、影响高校正常办学等问题。然而，任何事物都有自身的优缺点。我们应该理性地看待《美新》本科院校排行榜，在规避其不足之处的同时，努力将其获得成功的经验为我所用--树立正确的大学排行理念、建立相对科学的评估指标体系、加强与高校的互动、公开排行方法等，以此帮助改善我国大学排行榜目前混乱的状况。