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《太平御览》是北宋太平兴国年间李昉等人奉敕修纂的一部综合性类书，由于征引广博，且所引用的古书，十之七八现在已经无法看到了，因此该书可以作为北宋以前文化知识的总汇来看待，是后世学者从事古代文化、古籍整理以及其他研究不可多得的依凭资料。本文遍考史料，用比较、归纳、统计等方法，对成书背景、编纂过程和人员、版本源流、引用文献、基本面貌、文献价值、编纂思想、对前代类书的利用和对后代类书的影响、海外流传以及存在的缺陷等问题展开研究。
《太平御览》成书的背景：政治上，北宋太宗时期，统一事业取得重大进展，出现了偃武修文的士大夫时代，科举制度得到进一步完善；经济上，城市经济、农业经济和商品经济都得到较快发展；文化上，帝王雅好艺文，三馆藏书丰富，文学创作繁荣；学术上，重建儒家纲常，经学呈现守旧倾向，黄老思想也受到尊重。
《太平御览》的开修时间史上有明确记载，但完成时间后世有纷争。各相关书籍对编纂人员的记载均为李昉等前后十七人，但笔者从正史和地方志中考证出张宏也预修该书。
关于《太平御览》的版本，聂崇岐、胡道静等人考证比较详细，但是对于北宋版刻则语焉不详。从史料上是可以得出北宋已经有刻本这个结论的。
《太平御览》引用文献时运用了中心词突出、互见、又见、存异等方法。引用古籍大多亡佚，但通过该书的引文还可以看到原书的基本面目，可以考察古籍的文献价值，尤其引用的大量纬书，给后人研究谶纬之学提供了资料来源。
《太平御览》书名的由来受到《修文殿御览》书名的影响，但成书后，太宗“一年读周”，是为真正意义上的“御览”。其编纂宗旨体现出大而全的特色，是百科全书性质的类书。体例上表现为事文兼备、存者不录等特色，五十五部类囊括了世间万物。
文献学价值是本书重点考察的部分。《太平御览》全书有引用书目录、分类目录和引文目录三种目录。它对古籍的注释、校勘和辑佚非常重要，大凡后人对宋代以前书籍的注释、校勘和辑佚都离不开《太平御览》。
虽然《太平御览》是以辑录材料为主的类书，编者不加一言，但是透过类目的划分和材料的选择，我们还是可以看出该书所体现出来的分类观、封建观和文学观等，从内容到形式集中体现了封建儒家文化的精髓。
《太平御览》对前代类书《皇览》、《修文殿御览》、《文思博要》和《艺文类聚》等多所继承，对后世类书在分类体例、综合性质等方面影响深远。
《太平御览》成书不久即流传国外，朝鲜国王多次派使臣索取，而日本亦通过不同途径得到该书，历史上，日本国不但妥善保存多部版本，而且学者们还亲自校勘该书，并用活字排印，可见《太平御览》在该国受欢迎的程度。
当然，由于大量引文直接来自前代类书等原因，《太平御览》也存在许多讹谬，主要有类目重合、引用书名错乱和引文错乱等，本文结合前人成果一并考究之。
作为“类书之冠”，《太平御览》在类书编纂史上有着举足轻重的地位，因而对它作一整体研究有着非常重要的意义。