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认知心理学区分两种不同的空间世界：物理空间和认知空间。物理空间是客观存在的空间世界；而认知空间则是通过感知器官为人们所感知的物理空间。然而，对于语言学家来说还有第三种空间世界：语言空间。语言空间就是人们运用某种特定的语言结构形式表达出来的认知空间。空间认知是我们思维的核心，任何动物都需要把它的眼睛，它的耳朵和它的四肢所告知它的周围世界的结构联接起来。有关空间的语言表达不仅靠空间介词和添加方位词(前方位或后方位)，而且借助于空间指代，空间名词词组和一些特殊动词。空间认知为我们分析和理解其他领域提供工具，在我们日常生活和与人交流中都起着非常重要的作用。本文从认知的角度出发，围绕空间的特点，空间关系类型，空间参照系数和空间语言表达来分析和解释空间语言的意义可塑性和歧义现象。同时通过实例研究英语和汉语在空间关系表达上的特点，从而进一步揭示了不同文化背景下的认知模式差异。
本文有以下两个主要目的。第一，作为对语言和认知中的一个主要话题一一空间参照系理论的全面展现。空间参照系是空间认知的关键。参照系源于参照物体的选择。不同的人群使用不同的空间参照系。内部参照系，相对参照系和绝对参照系三种参照系之间存在明显差异而且各自都有其特殊的语言表达形式。第二，利用参照系之间的差异来解释同一个含有空间表达的句子可能引发的两种不同的场景，即空间语言的歧义现象。
文章的创新之处体现在：第一，研究视角的选择，以往对空间语言的研究多局限于空间隐喻和空间表征系统，这样的视角难免过于抽象，让人很难对实际表达的空间和空间语言有一个明确的认识。本文重点放在各种空间关系和三种空间参照系上，让我们对整个空间语言有一个全面的了解。第二，研究内容的选择，以往的研究主要是纯粹的理论或个案研究，往往忽视了理论与实际应用的结合。本文则通过对空间关系，空间参照系和空间语言的分析来解释实际生活中常出现的空间表达歧义现象。