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本文以散文理论作为标尺,梳理中国古代小说理论概念、术语、命题演变的前因后果。在此基础上,本文分作引论、上编、下编三部分。
引论首先辨析了“小说”概念的演变。本文将中国古代小说概念分为两大序列,一是文献目录学意义的小说概念,一是文学意义的小说概念。前者是小说正宗,由先秦“小说”、“小道”的说法演变而来,东汉班固确定了其内涵和特征,概念沿用至清末。后者与前者是共生关系。因受到汉代以后市井伎艺的影响,“小说”一词意义内涵扩大,出现了文学意义,并融合了“说话”、“小话”两词的故事性特征。两种序列的小说概念并行不悖,活跃于文献记载当中。
上编“小说理论以散文理论为母体”,说明小说理论的产生根源是散文理论。在小说理论对散文理论的借鉴性理念当中,既贯穿全部发展历程、又被赋予崇高地位的有三种,即“文以载道”、“发愤著书”、“良史之才”。
下编是“小说理论的自我建构”。小说理论成长于散文理论的母体当中,又始终与母体保持紧密的联系,表现为随时的离开和回归。“回归”多体现为上编所论述的三种基本理念,“离开”就体现为小说理论自身的新建构、新特点,其中的审美意识和思维方式乃至具体的概念术语,皆与散文理论有别。小说理论自我建构的杰出成就是评点。本文论述了小说评点的发展演变过程,并重点评析了几大名著评点当中的有关文学理论。
下编最后一章是小说理论的近代转型,主要介绍小说理论从古典形态向近代形态的转变。在方法论上,小说研究引进了西方哲学、美学、社会学、政治学等方法；在形态上,小说理论彻底摆脱了对小说文本的依附,表现为独立论文和专著,成为现代学科研究的先声。
本文将小说理论看作一个完整的、有生命的文化个体,着重于整体性的考察。在材料应用方面试图采用新的解读和归纳方式,赋予熟悉的材料以新的意味。