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在现代消费社会，消费文化充斥着社会的方方面面。作为一种出现于20世纪的西方文化思潮和生活方式，消费文化不仪影响了西方的价值观和生活形态，而且随着全球化进入中国，它也深刻地影响着中国的经济和文化。随着商品经济的迅猛发展，中国的社会文化氛围正日益显露出消费文化的特征。
在这种文化背景下，“消费”(包括消费服务)取代了传统的“生产”(制造)成为社会和经济的中心和一项主要的社会活动。交换价值在消费文化中的作用不断增长。除了物的使用价值和实用功能，人们更加关注它的符号价值和审美功能。此外，我们正面临着一个视觉产品占主导地位的社会：大量的视觉信息和视觉符号充斥着生活中的每一个角落，强烈地冲击着人们的感官，带来了前所未有的满足。强调视觉快感，专注于感性的愉悦，这种现象的出现与消费社会和消费文化的背景是密切相关的。由此，符号商品充斥于我们的日常生活，符号消费成为社会成员之间相互联系的基础和纽带。消费对象不仅只为满足人们的物质欲求，而且已经转向人的生活追求和精神需要层面。
设计作为消费文化中审美活动的主要体现，是商品符号化的手段。它为商品形象服务，具有满足大众文化审美需求、影响人类生活方式、促进社会沟通、推进社会民主化的功能，在培养大众成为消费者、刺激消费的过程中，扮演着十分重要的作用。作为一种生活观念和生活方式的消费文化无疑已经成为当代大众生活的一个重要表征。设计者自然会受到消费文化的支配和影响，而这种支配和影响又会以各种直接或间接、积极或消极的方式反映在他们的设计中。同时，随着物质生活的充裕、传播手段的发展和城市化进程的加快，视觉文化消费渐渐成为人们基本生活消费之外另一种日趋重要的消费内容，并促成了新的设计观。但是，由于受到消费文化中商业主义的驱动，设计也有沦为商业促销手段的一面，因此需要在时代精神、人性化等方面探索新的设计理念。而如何在这种消费文化语境中把握视觉符号的设计方法及其价值意义，将是我们面临的严峻考验。