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传统理论认为，财政分权对地方公共品提供的影响是不确定的。支持财政分权能够提高地方政府公共品提供效率的一方认为，首先，地方政府较之中央政府更了解本地居民的需要，因此，当他们手握资源并能够自主支配资源的时候，能够做出更有效率的资源配置；其次，完善的人口流动机制带来的“用脚投票”和“用手投票”能够刺激地方政府之间的竞争，促使其努力为本地居民提供更好的服务。而认为财政分权有可能降低地方政府提供公共服务的一派认为，公共服务的供给存在正外部性，当存在人口地区间流动时，人口流出地区多为经济欠发达地区，因此欠发达地区会缺乏激励机制来将更多的财政用于提供教育、医疗等服务，转而投资于基础设施建设以招商引资发展经济。同时，不同的政治、经济、社会、文化制度之下，传统的财政分权——中央政府向次级政府及个人、社会转移财权与事权——也在不断的变化。这些都为财政分权对地方公共服务的提供带来不确定性的影响因素。
本研究就是在这样的理论背景，以及20世纪7、80年代起在全球范围内实行的财政分权实践的背景之下，探讨中国财政分权对义务教育投入的影响——究竟财政分权提高还是降低了城乡各级义务教育的投入。同时，在对我国财政体制以及义务教育财政体制的发展、变迁回顾之上，结合定量分析的结果，探索背后的原因。
作为本研究的主要的考察影响因素财政分权，在控制其它条件不变的情况下，财政分权的提高均能够显著提高省级政府对城乡各级义务教育资源的投入，值得关注的是，它对初中的影响大于小学，对农村的影响大于城市。这可能表明由于较高层级的教育转化成生产率的效率高于较低层级的教育，地方政府在获得更多的资金收支权利后，更倾向于将资金投入到能更快提高生产效率、促进地方经济发展的教育——即初中而非小学。此外，我们也看到，财政分权对缩小城乡教育经费差距有积极作用。