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在家庭伦理关系中，婆媳关系既不像夫妻那样有着亲密的姻缘关系，又不像亲子那样有着血缘纽带，是一种复杂和微妙的关系。并且由于“男主外，女主内”的家庭分工模式，婆媳间的矛盾和冲突通常围绕最平凡和琐碎的事情展开，由此使其成为家庭关系中最难以把握和处理的关系，成为社会和家庭内一个永久的话题。 传统社会，家庭权力结构以父权和夫权至上为基本特征。这种宗法伦理使男性长者处于家庭权力金字塔的顶端。作为女性长者的婆婆的权益得到了强有力的保障，而作为晚辈的媳妇在整个家庭中则必须是绝对的服从，服从丈夫的要求，也服从婆婆的管理。进入现代社会，随着城市化、工业化进程的加速、父系继嗣体制的变迁、家庭功能和结构的变化以及社会性别意识的主流化，城市婆媳间的关系呈现出新的特征。 本文通过对城市中5对婆婆和媳妇的深度访谈，描绘了现代城市中婆媳之间失衡中的相互依赖关系。表面看来，城市家庭中婆婆和媳妇的相处大体上是和睦而融洽的，但是在和睦的相处中交织着各种矛盾和冲突，而表面的平静背后掩盖的是婆婆权力的失落，以及她们对此的无可奈何。失衡的关系得以继续维持的主要原因在于婆婆和媳妇的相互依赖，媳妇依赖于婆婆对自己家庭中的劳务付出，以及能力范围内的经济支持，而婆婆对于媳妇家庭的依赖则在于，经济独立的婆婆希望得到子女精神和心理的慰藉，没有经济来源的婆婆除此之外还在于对自己养老的期待。总体上来看，这种婆媳关系对婆婆来说是不平衡的，既有婆婆付出和收获的不平等，也有婆婆责任和权利的不平等。但是大多数家庭能通过婆媳间的博弈，在道德和利益之间寻找到一个平衡点，这也是为什么如今看到的婆媳关系表面上和睦的主要原因。沿着这一轨迹，城市中婆婆和媳妇的关系将逐步走向淡化和理性化。 在上述发现基础上，本研究认为:以往对婆媳关系的理论解释都是以传统父权制度作为分析的背景，抽离了具体的生活场景而把婆媳间的关系放进了一个预设的框架里，认为婆媳是天敌，她们的矛盾和冲突是一种先在的、结构性的、制度性的冲突。当然，在传统社会，儿子作为婆婆唯一的资源和生活重心，婆婆为了保护自己，自然会对任何接近自己儿子的人产生敌意。但是现代社会，当婆媳各自拥有独立的经济地位，加之性别平等教育，使妇女与男性的平等通过婆媳平等表达了出来，压迫媳妇的“制度性”冲突“不断弱化”。那么，这种情况下的婆媳关系又该如何解释呢？本文认为，女性人格和经济地位越独立，婆媳之间冲突的可能性和强度就越小。因为在现代中国社会中，城市中人格和经济地位独立的婆媳，其关系不再受以男权为基础的传统家庭权力格局所限制，婆婆不再是在大家庭一家之主的男性家长授权下的家庭“必然管理者”，而媳妇也相应地不再是没有经济来源、因而需要依靠男性供养的“寄人篱下”的人，具备独立人格和独立经济地位的婆媳之间的相处，更多的是一种利益交换关系。当然，这种交换关系不可能有一致的衡量标准，也不可能完全公平和对等，因此，二者在相处过程中会出现矛盾和摩擦，但是，绝大多数家庭都能将这种不平衡控制在一个外在的道德和内在心理接受的范围之内。因而大体上来看，目前的婆媳关系趋向缓和和稳定。