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政府规模是决定国家在经济演进过程中起促进作用还是起阻碍作用的重要因素之一，因而人类一直在为寻求能够有效促进经济增长的政府最佳规模而努力，为寻求能够有效判断政府是否为最佳规模的实证理论而努力。20世纪80年代中期之后，人类在这方面的努力取得了突破性进展。
有关中国地方政府规模问题近年来成为学术界和各种媒体普遍关注的问题。自1978年中国改革开放以来，随着改革的深化和市场经济的发展，中央与地方财政分权的力度不断加大，特别是1994年的分税制改革和1998年之后持续推行的积极财政政策，中国地方政府规模不断扩张。然而，随着2006年农业税的全面取消与近年来政府社会性支出规模的扩大，继续维持庞大的地方政府规模使中央财政与地方财政都面临困境。因此，从理论上和经验上确定地方政府的适当规模或最优规模，对于有效解决中央和地方的财政困境，保持各项社会政策的可持续性，特别是对于地方政府改革方案的设计，是不可或缺的前提条件。
本文在整合古典经济理论和公共选择理论的基础上，从理论上说明政府最优规模的存在性，并借用美国经济学家罗伯特·巴罗(Robert Barro)的政府规模的内生决定理论，获得最优政府规模的实证性判断标准。在此基础上，利用2004年全国经济普查后各省经过调整的新的数据集以及中国省级地方政府规模的经验数据，以期能实证性地估计中国地方政府的最优规模。