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乔万尼·萨托利是当代精英民主理论家,也是西方民主理论的集大成者,一生致力于民主理论的研究。萨托利心系精英民主与自由主义民主,并穷其一生致力于捍卫西方主流的自由主义民主理论。为了回应时代的困境和争论,萨托利秉持精英民主理论的内核,融合了精英民主理论与自由主义民主理论的价值,在调和规范性与经验性争论的基础之上构建起了“竞争—反馈式”民主理论,试图以一己之力恢复西方主流的自由主义民主理论。本文基于精英民主的视角,旨在探析萨托利“竞争—反馈式”民主理论的构建。纷繁复杂的20世纪构成了萨托利政治思考的宏观语境。大众政治的兴盛、法西斯主义的泛滥、关于民主的争论以及“民主的危机”构成这一时代民主政治的主题。大众政治固有的弊端以及“民主的危机”造成了社会的动荡与无序,动摇着代议制民主的统治,并削弱着自由主义民主的统治地位,因而亟须以精英政治重建自由主义民主的秩序与权威。随着民主价值争论趋于共识,重拾精英民主理论的价值理想就成为萨托利的迫切任务。以上这些构成了萨托利政治思想的宏观背景,规制着“竞争—反馈式”民主理论的基本取向和发展路径。而个人成长与求学交流的经历构成其政治思考的微观语境,直接影响着萨托利政治思想的倾向。面对困境,萨托利以熊彼特的竞争式精英民主、达尔的多元主义民主以及弗里德里希的“预期反应”原理为理论渊源进行了深入的思考。然而,困境之解决并非轻而易举之事。既要融合精英民主理论与自由主义民主理论,又要回应时代之争,萨托利就必须重新梳理理想与现实的关系,明确批判人民主权以及区分开精英与大众。在此基础上,萨托利从四个维度构建了“竞争—反馈式”民主理论:作为一种“被统治的民主”和“纵向民主”,它直指民主的权威与秩序;作为一种选举式多头统治的民主,它寻求民主的现实解释;作为一种选择精英的民主,它寻求精英民主的价值理想;作为一种“真正的”民主,它从民主的反面明晰了其特征。“竞争—反馈式”民主理论融合了精英民主与自由主义民主的价值成分,明显地体现出精英民主和自由主义民主的色彩。一方面,对古典民主的否定、作为选择精英的程序民主和对新兴民主理论的否定均体现出强烈的精英民主色彩;另一方面,拥护自由至上说、多元主义与宽容的文化土壤以及捍卫自由主义民主的立场也体现出强烈的自由主义民主色彩。然而,任何理论都不可能十全十美,萨托利的理论亦是如此。一方面,“竞争—反馈式”民主理论具有重要的历史意义与理论意义:实现了精英民主与自由主义民主的融合,重拾精英民主的价值理想。另一方面,基于精英民主与自由主义民主的视角分析其局限性,精英民主面相的局限性在于远离人民主权的合法性基础、否认直接民主的可行性实践、夸大精英与大众间的差距;而自由主义民主面相的局限性在于偏执于自由主义民主、平等屈从于自由。