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亚当·斯密是一位伟大的经济学家和伦理学家。他一生留下了两本传世之作，即《国富论》和《道德情操论》，前者奠定了现代经济学的根基，后者成为道德哲学史上的不朽之作。
德国历史学派认为亚当·斯密的两部著作中存在着矛盾，即在《国富论》中亚当·斯密以自利为基础构建起“经济人”的假设，从而建立了他的经济体系；而在《道德情操论》中则以利他为基础构建“道德人”的假设，从而建立起了伦理学体系。于是，在19世纪中叶，提出了著名的“亚当·斯密问题”。自从德国历史学派提出存在“亚当·斯密问题”之后，学术界对该问题的争论一直没有停息。对“亚当·斯密问题”的看法，主要有两种，一种认为“亚当·斯密问题”确实存在，另一种认为“亚当·斯密问题”不存在。
本篇论文从亚当·斯密的两部著作中的分析中认为客观存在“亚当·斯密问题”，而且亚当·斯密本人也知道他的两部著作中存在矛盾。但是，为了确保其经济理论的逻辑一致性，他只能以自利为基础构建他的经济学体系；同时，他又认为人不止是一个经济动物，在人性中还有利他的因素，所以，他又用同情心构建起了他的伦理学体系。所以这里存在着一个自利和利他之间的矛盾。亚当·斯密意识到了这个问题的存在，只是他无力解决而已，所以只能任其存在。本篇论文继承了阿马蒂亚·森的看法，通过引入新的方法解决亚当·斯密已经意识到而无力解决的问题。本篇论文同意阿马蒂亚·森提出了三个解决的办法，尤其是第三种办法。在这个问题的解决上我们只是提供了一个思路，并不等于最终的解决。
“亚当·斯密问题”的重要性不仅涉及到对人性以及对人的行为动机的理解，而且由于亚当·斯密在伦理学、特别是经济学发展史上具有划时代的地位，这一问题又直接涉及到经济学与伦理学的相互关系。