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从20世纪80年代开始，西方各主要发达国家掀起了新公共管理理论运动。这场改革运动在20世纪90年代迅速扩展到几乎所有发达工业国家和一些发展中国家。新公共管理理论在世界范围内方兴未艾，近年来在批判前者基础上又出现了一种全新的公共行政模式——新公共服务理论。它提出政府的职能是服务而不是掌舵，为服务型政府的建设提供了直接的理论依据和全新的视角。
新公共服务理论是美国著名行政学家丹哈特夫妇在认真对新公共管理理论进行反思的基础上，特别是针对新公共管理理论之精髓——企业家政府理论的缺陷的批判，而建立的一种新的公共行政理论。所谓新公共服务理论，它指的是关于公共行政在以公民为中心的治理系统中所扮演的角色的一套理念。新公共服务理论本质上是对新公共管理理论的一种扬弃，它试图在承认新公共管理理论对于当代行政管理实践所具有的重要价值并摈弃企业家政府理论的固有缺陷的基础上，提出和建立的一种更加关注民主价值和公共利益、更加适合于现代公民社会发展和行政管理实践需要的新理论。
当然，新公共服务理论可以追溯到我们仍旧记忆犹新的思想遗产，但是，我们在这里将更加关注公共服务的当代先驱理论。新公共服务理论，是以民主社会的公民权、社区和公民社会、组织人本主义和后现代对话理论为基础。
新公共服务理论包括以下几个方面的基本观点：其一，政府的职能是服务，而不是“掌舵”。公务员日益重要的角色不是一味地强调“掌舵”，丽是应该帮助公民表达诉求并尽可能满足他们共同的利益需求；其二，公共利益是目标而非副产品。公共行政领导必须致力于拓展让公众真诚对话和协商的平台，共商社会应该选择的发展方向，并分担共享利益和共同承担责任。其三，在思想上要具有战略性，在行动上要具有民主性。政治领袖要明确表示并鼓励公民责任感的强化，进而支持公众参与社区契约的订立活动，最终通过集体努力和协作过程有效实现满足公共政策目标。其四，为公民服务，而不是为顾客服务。新公共服务理论鼓励人们履行自己的公民义务并希望政府能够特别关注公民的声音，而不应该首先或者仅仅只关注“顾客”自私的短期利益。其五，政府责任并不简单。公务员所应关注的不只是市场，不只是经济绩效，他们还应该关注宪法、法律、社区价值观、政治规范、职业标准以及公民利益。其六，重视人，而不只是重视生产率。从长远的观点来看，如果公共组织及其所参与的网络能够以对所有人的尊重为基础通过合作和分享领导权的过程来运做的话，那么他们就更有可能获得成功。其七，公民权和公共服务比企业家精神更重要。新公共服务理论认为，乐于为社会做出有意义贡献的公务员和公民比那些具有企业家精神把公共财产视为已有的公共管理者更能够促进公共利益。公共行政领导不仅要分享权力，通过人民来工作，通过中介服务来解决公共问题，而且还将自己定位为治理过程中负责任的参与者、促进者，而不是只注重提高生产率和满足顾客需求的“企业家”。
新公共服务理论扩展了公共管理研究的理论基础，也扩展了公共管理的手段。新公共服务理论是行政管理的最新发展，但新公共服务理论并未终结新公共管理理论。
新公共服务理论是发达国家为迎接后工业社会和经济全球化的挑战而进行的政府管理革命。新公共服务理论是对新公共管理理论建设性反思和批判基础上的超越，不是简单的否定，而是一种扬弃。更为重要的是，新公共服务理论在相当程度上可与服务型政府建设理念进行有效对接，并为其提供直接的理论上的支持，对我们的服务型政府建设具有极为现实的启示和借鉴意义。分析我国当前服务型政府建设的具体情况，我们认为新公共服务理论对我国行政改革具有借鉴意义。从新公共服务理论的概念基础和价值体系出发，结合我国的实际，可以看到我国服务型政府建设的现状、成就与问题。
新公共服务理论在许多方面给服务型政府建设提供了直接的理论指导和明确的发展方向的引导。新公共服务理论的一些理念与中国的服务型政府建设在指导思想等方面有些契合之处。新公共服务理论对中国服务型建设可以有以下几点启示：服务行政而非管制行政，新公共服务理论认为政府应该服务而不是掌舵，中国政府职能也应该由管制行政向服务行政转变；2．民主行政，服务于公共利益而非个人利益，中国政府要加强民主建设；3．责任行政，建设全面责任政府，中国政府改变；4．公民主权而非顾客主权，中国服务型政府要更多地为公民服务，保障公民权；5．法治行政，坚持依法行政，这是中国服务型政府建设的重要保障；6．人本行政，坚持以人为本，这也符合中国政府以人为本和可持续发展的理念；7．电子行政，建设电子政府，这是中国服务型政府建设技术和方法的保障。
新公共服务理论是一种全新的行政管理理论与实践模式。伴随着全球性公共行政改革，建设服务型政府已经成为中国各地政府的共识。中国的服务政府建设取得了一定的成绩，也存在一些问题。新公共服务理论为我们建设服务型政府提供了一个重要的理论平台和全新的视角。这有助于我们开拓视野，进一步完善中国服务型政府的建设。但是作为将来的政府模式，中国的服务型政府建设才刚刚开始。完整意义上的服务型政府不可能一蹴而就，是一个逐步建设、发展和完善的过程。新公共服务理论能够直接而有效地支持中国服务型政府建设。中国服务型政府建设应该借鉴新公共服务理论，努力践行服务行政、民主行政、责任行政、人本行政和电子行政等。