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树突状细胞(dendritic cells，DC)是目前已知功能最强大的抗原递呈细胞，在免疫应答中起关键的引导和调节作用，其成熟程度、亚群分类决定着免疫激活与免疫耐受之间的平衡，DC的成熟程度为引发T淋巴细胞依赖性免疫应答必需的条件之一。
冬虫夏草(Cordyceps sinensis)是我国特有的传统名贵中药，其药理作用十分广泛，其中多糖是虫草中的主要活性成分之一。
目的：观察和分析虫草菌胞外多糖(EPS)对人外周血树突状细胞的表型、吞噬功能、刺激淋巴细胞增殖能力及分泌细胞因子的变化，并初步探讨其调节作用的分子机制。
方法：采用密度梯度离心法从健康成人外周血中分离出单个核细胞，过夜贴壁后去除悬浮细胞，贴壁细胞经50 ng/mL重组人粒细胞.巨噬细胞集落刺激因子和35 ng/mL重组人白介素4诱导6天后获得未成熟的DC，再经不同浓度的虫草菌胞外多糖作用48 h；采用流式细胞术检测DC表面分子CD1a、CD83和HLA-DR及共刺激分子CD80、CD86和CD40的表达变化，以及DC摄取FITC-dextran的能力；PI/Annexin V双染法观察EPS对DC生长的影响；MTT比色法测定DC刺激淋巴细胞增殖的能力；采用ELISA方法检测DC培养上清中IL-12的变化；RT-PCR方法检测DC经EPS作用后IL-12 p40、VEGF的mRNA水平的变化；采用Western blot方法检测细胞核中信号转录因子NF-κB p65和细胞中STAT3及磷酸化STAT3表达水平的变化。
结果：我们成功诱导出未成熟的DC，其表面分子CD14的比例由单个核细胞中93.88％降至4.76％；虫草菌胞外多糖能显著提高DC表面分子CD1a、CD83和HLA-DR及共刺激分子CD80、CD86和CD40的水平(P<0.05)或(P<0.01)；在EPS作用下，DC的抗原摄取能力明显下降(P<0.01)；PI/Annexin V双染结果说明在有无EPS(100μg/mL)作用下DC的生长没有出现明显的变化；MTT比色法的结果表明DC刺激淋巴细胞增殖的能力出现不同程度提高，其中以DC：T细胞=1:10比例共培养时效果最为明显(25μg/mL，P<0.05；50μg/mL，P<0.01；100μg/mL，P<0.01)；ELISA结果显示DC培养上清中IL-12的水平在EPS(100μg/mL)浓度与阳性对照LPS(1μg/mL)的结果一致，与未加药组相比均有显著性提高(P<0.05)。RT-PCR测定结果表明EPS可提高IL-12 p40的mRNA水平而降低VEGF mRNA的表达(P<0.05)或(P<0.01)；Western blot结果显示DC核蛋白中NF-κB p65的表达量随着EPS作用浓度的升高表现出上升的趋势；细胞总STAT3蛋白水平无明显变化，而磷酸化的STAT3的表达水平随浓度增高逐渐下降(50μg/mL，P<0.05；100μg/mL，P<0.01)。
结论：EPS可能通过改变DC的分化、发育和成熟而增强机体的免疫功能，其作用机制可能与NF-κB和STAT3信号通路相关。