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作为中国本土电影史的开端，早期中国电影活动有着重要的奠基意义。早期中国本土电影在出现之前，先经历了一个史前史的时期，这意味着中国电影观念的产生要早于中国电影实践。因此，早期中国电影观念的生成是从对西方现代文明的体验开始的。
中国本土电影的发展史先是在技术形态上经历了“短片时期”(1913-1925)和“长片时期”(1925- )，继而在文化形态上经历了“问题剧时期”(1923-1926)和“商业片时期”(1927-1931)。技术形态的进展证明中国电影史与西方电影史有着不同进程，文化形态的变化则从艺术社会学的角度显现了早期中国电影承载社会功能的情况。通过古剧、武侠、神怪等类型模式的创作生产，早期中国电影成为20世纪中国传统文化和文艺模式的重要载体。
因此，早期中国电影观念又是中国传统的文化心理结构的产物，体现着中国传统的艺术观念和审美趣味。这在叙事影片的创作中表现为“传奇”和“影戏”。“传奇”是中国叙事美学的悠久传统，在叙事的对象和叙事的手法上都有着鲜明的中国特征。“影戏’’成为当时对电影最重要的称谓，一方面是由于早期中国电影人对电影本体没有从现代学术理念认识的可能，另一方面却又是有意识地将电影同中国艺术学和哲学的许多重要传统相结合，从而创造出一种中国本土电影的模式。以“影戏”作“传奇”，成为早期中国电影史的创作主流。这两个范畴也构成了中国电影观念的核心。“影戏”观念属于艺术本质论，而非本体论，它的存在实际上表明早期中国电影的思维总体上尚处于前现代的状态。这也决定了在中国电影进入新的阶段后，“影戏”将退出中国电影观念的核心位置。但它已经成为中国电影史最早的传统。
早期中国电影的历史表征着中国社会、文化和艺术从传统形态向现代形态的转变，同时也显示着中国人在本土与西方之间复杂的矛盾心态。这一充满张力的格局贯穿了早期中国电影短暂的历史。