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五代时期，中原地区战乱频仍，武夫专权而生灵涂炭。饱读诗书的儒家士大夫们无法在中原地区继续取得晋升的政治空间，因而纷纷南下以寻找新的安身立命之所，并期望能够进而实现其重新统一、振兴礼乐的政治抱负。韩熙载即是其中一员。
后唐庄宗时期的政治动乱以及由此引发的家庭变故，使得韩熙载被迫逃离中原。渡江前夕与友人李毂的简单告别，无疑是其凌云壮志的表达。进入江南地区后，韩熙载曾自荐以图尽快进入当时的杨吴政权，但未成功。李异虽知韩熙载才华横溢、满腹经纶，但由于其正在积极准备篡夺杨吴政权，未对韩熙载予以重用。南唐政权建立后，出于总体考虑，李昪仍旧未立即对其提拔、重用，而是安排韩熙载去给时为太子的李璟作伴读。
李璟即位给韩熙载的政治生涯带来转机与希望，他曾一度积极地参与到南唐的政治中，并积极地以传统儒家的思想文化来整饬南唐的礼仪制度，试图以此影响南唐的实际政治运作。但其很快失望，因为现实残酷：中主李璟懦弱无能，南派党人专权跋扈，南唐相继发动的一系列对外战争多归于失败。持久的战事及惨败的结局几乎耗尽了南唐的国力，同时丧失了北伐中原的大好时机。后周在北方迅速崛起，并对南唐发动攻击。在淮南之役中，南唐丧失半壁江山，也丧失了持续发展进而北伐的可能性。如此一来，韩熙载试图借南唐政权北上中原、统一天下的政治抱负也彻底破灭，其政治心态遂发生急剧性转变。
后主即位，曾打算以韩熙载为相，但最终作罢。而客观事实是，后周的建立让韩熙载预料到了南唐必然衰亡的命运，意识到实现个人抱负的机会已消失，加之几十年来个人仕宦的浮浮沉沉，韩熙载最终失去了原有的对政治的兴趣，不惜自污以自保。但出于感激南唐三代君主对其的尊崇和优待，韩熙载偶尔还在朝廷上有所表现。但终南唐，三代君主都无法为韩熙载提供一个足以让其施展政治才华的舞台，政权内部的南北党争长期以来又影响了其政治梦想的实现，韩熙载始终无法凭借南唐政权报仇雪恨，同时实现建功立业的理想。后周政权的悄然屹立让韩熙载北伐进而实现建功立业的抱负的希望完全破灭。此时，韩熙载已彻底明白他所栖身并寄予厚望的南唐政权已注定走向衰亡，但他无力挽狂澜，无法改变这种悲惨的历史命运。由于南唐三代君主曾给予其礼遇和赏识，韩熙载无法将南唐丢弃不管，唯有寓醒于醉、以每日的歌舞宴饮来掩饰其清醒时内心中的痛苦和抑郁。