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对自由的探讨是哲学史上一个经久不衰的课题。1998年诺贝尔经济学奖获得者阿马蒂亚·森也将自由摆在了很重要的地位上。本文试图对阿马蒂亚·森的“自由人”思想、理性观、可行能力意义上的自由观以及理性与自由的关系等问题作较为系统、深入的探讨，以此解读他的自由观。对传统经济学理论根源的批判贯穿了本文的始终。森的哲学思想就是在对传统经济学依据的理论基础进行思考、批判、吸收的过程中逐步形成和完善的。
作为现代经济学发展的重要理论基石之一的“经济人”假设，是对经济生活中的一般人性的抽象。这一假设把人看作是会计算、有理性、追求自身利益或效用最大化的人。阿马蒂亚·森不满于传统主流经济学对人性的片面抽象和概括，在对“经济人”假设做了系统、深入的分析和批判的基础上，逐步形成了“自由人”思想。
森的“自由人”假设是一个多元的，超越了自利，融入了伦理道德关怀的现实的人性假设，具有无可比拟的优越性。森的“自由人”假设实现了“经济人”和“道德人”的统一。这一假设不仅仅关注人的福利方面，更重要的在于它肯定了人的主观能动方面。
在对人性作了上述假设之后，森又系统地批判了传统的理性观和价值观，并在批判、吸收传统理论的过程中形成了自己独特的理性观和自由观。传统理性观定义理性行为的方法主要有两种：一是把理性视为选择的内部一致性；二是把理性等同于自利最大化。森反对把理性预先限定在某种框架之中，他本人没有给我们提供一个明确的理性定义，而是试图提供一个宽义的原则指向，这就是他的合理审视的理性原则。
森的“可行能力”意义上的自由观是本文探究的重要内容。森的自由观，从主体的、能力的把握上超越了功利主义单纯强调效用以及自由至上主义片面关注权利优先性的做法，注重人的内在价值和主体能力，深入、细致地论述了自由观。在森的理论视域中，理性和自由不是毫无关系、相互独立的，而是彼此相互依赖的两个概念。一方面，自由取决于对不同选择的理性评价。另一方面，理性也依赖于自由。这是本文花费一定篇幅论述森的理性观的意义所在。