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牙人是中国古代的经纪人，是商品经济发展的产物，这一中介角色古已有之。宋代由于商业日益繁盛，市场不断扩大，商品流通的过程日益复杂，牙人得以兴起与兴盛，并逐渐形成一个社会阶层。较之前代，宋代牙人不仅数量增多，来源广泛，而且参与商品交易的深度与广度都大有不同，表现出了明显的时代特征。牙人最基本的职能虽是中介，但随着商品经济的发展，商品交易形式的多样化和牙人追求自身利益最大化等原因，其职能又不仅仅限于中介。他们或兼做牙人与商人，或完全抛弃牙人的角色而从商，或替人户包揽赋税，或专门为商人代售及代收商品。宋代牙人的突出特征还表现在部分牙人纳入了国家经济机构当中，与官府结成了共营共利的关系，并使其职能得到了更大的扩展。牙人有着很强的获取市场信息的能力，在沟通与传递市场信息方面起着重要作用，牙人参与商品交易还可改善销售渠道结构，促进商品快速流通，降低商品交易成本，调节市场供求;牙人的物业保证也是赊欠买卖、契约买卖等交易方式得以实行的重要条件。牙人阶层的兴起，是中国古代商品经济发展到一定高度的表现，部分牙人并入了国家行政体制之内，一定程度上损害了经纪业的独立发展，但牙人在社会经济中起到的积极作用更加明显。可以说，牙人阶层的存在是宋代商品经济高度发展的一个重要原因。