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自哥伦布发现新大陆后，欧洲各国纷纷前往美洲殖民，希望能获取财富。紧随西班牙、葡萄牙之后的英、法在北美大陆发现了一种储量巨大的软黄金——皮毛，自此掀开了北美大陆探索的新篇章。此后在17-19世纪的近200年里，大陆探索和皮毛贸易相互促进、相互推动，不断深入北美大陆内陆。 本文按照时间顺序，从地区角度将文章主要分为三个部分: 一、圣劳伦斯河流域与哈德逊湾地区。主要包括16-17世纪法国人的探索和17-18世纪英国人的探索。由于英法最初到北美并不是为了皮毛贸易，而且这一地区是英法在北美大陆最早进行探索和贸易的地方。所以探索范围小、贸易量少。但随着皮毛贸易获利的增加，双方均开始以自己的地区为中心向内陆扩展，展开了最初的竞争。由于贸易目的、理念不同，双方的扩张方式也有所区别。总体来讲，法国具有先发优势，而英国商业基础雄厚，后来居上。双方竞争不相伯仲。 二、五大湖区与密苏里河流域。在这一地区探索的主要是法国人，包括17-18世纪在五大湖区与密西西比河流域的探索，以及18-19世纪在密苏里河流域的探索。他们沿着印第安人发现的古老道路进行探索、贸易。此时法国人还意识到个人力量的分散，开始组建公司与英国抗衡。但是当时正值法国国力衰退，又在英法七年战争中战败，所以探索后不久，法国政府即将这一区域拱手相让给英国。从而结束了在北美大陆的活动，只留下成千上万的个人贸易者在北美奋斗。后法国将路易斯安娜出售给美国，也激发了美国在这一地区进行皮毛贸易的热情。 三、北美大陆远西北地区。法国人退出后，英国人在18-19世纪北美大陆西北部的北美贸易中基本没有强劲的对手。它展开了对这一地区的探索，希望能够获得更多更优质的皮毛。这一探索是通过哈德逊湾公司来完成的。公司以河流为出发点进行探索，先后探索了麦肯齐河流域与育空河流域。并基本压制住俄国人与美国人的竞争。19世纪中期，皮毛贸易进入衰退期，同时英国在北美的势力进一步收到美国排挤。英国逐步撤出远西北地区。欧洲在北美大陆的探索和贸易也告一段落。 17-19世纪英法在北美大陆进行的地理探索和皮毛贸易，改变了北美大陆土著印第安人的社会、经济、文化等各方面，改变了北美大陆的孤立状态和生态环境，也改变了北美大陆发展的历史进程。在北美发展和世界发展上都具有重要的意义。同时，也能为正处于高速发展时期的中国提供一些借鉴。