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明朝初年,朱元璋以胡惟庸一案为契机,废除了已经沿用上千年的宰相制度,由皇帝直接兼任政府首脑,致使君权空前强大。但是政务压力超出了任何一位皇帝精力和才智的负荷,最高统治者为了弥补由于废相而带来的体制缺陷,设立了内阁。内阁设立的初衷以及封建政治运行的特点使得其设立伊始便开始了宰相化的进程。但是由于内阁对皇权的强烈依附性,所以阁权的大小以及其参与中枢政务的深度和广度,都主要取决于它同皇权的关系。从而导致在嘉靖之前,宰相化进程中波折甚多,阁权始终处于不稳定状态。
正嘉之际,内阁发展迎来了一个难得的契机。武宗去世后,皇位空缺的三十七天,杨廷和内阁趁机扩张权势,使得内阁宰相化程度大大提高。但“大礼议”时,与年轻皇帝形成强烈对立的杨廷和被迫去位,君权重新得到加强,内阁权势急转直下。值此紧要关头,内阁迎来了一位改变其命运的首辅——张璁。凭借着与皇帝的深厚渊源以及有利的时代条件,张璁内阁在皇权的笼罩下快速发展,有效地排斥宦官势力、箝制言路、侵夺部院权力,以至于从张璁开始,阁臣(尤其是首辅)成为有实无名的宰相,内阁实现了宰相化,且这一状况为夏言、严嵩、徐阶、高拱所延续,一直到张居正时代。
作为嘉靖皇帝最为宠信的大臣,张璁在嘉隆万三朝内阁权势扩张的过程中起了至关重要的作用。时代条件使得张璁与朱厚熜君臣风云际会,内阁宰相化的条件逐步形成。是张璁,依靠与世宗的亲密关系使世宗提高了阁臣的地位,使嘉靖以后,内阁的朝位班次,都在六部之上；是张璁,最先明确提出了“今之内阁,宰相职也”,公然侵夺九卿之权；也是张璁,在皇帝的支持下成功箝制言官系统,加强了内阁的权威,也拓展了内阁的权力空间。张璁未入阁,则向内阁发起频频攻击；张璁入阁,则内阁专擅,压制九卿,六部成其属僚；张璁为群辅,则连续扳倒两个相比而言较为平庸的元老首辅；张璁为首辅,则首辅和其他阁臣的地位、权力分野也愈加明朗。
张璁之后几十年,一方面,最高统治者保持了对阁臣一定程度的信任与重用:另一方面,阁臣,尤其是首辅勇于任事,积极扩展权力,保持了张璁内阁的强势并有所发展。
总之,张璁时代,是明代内阁命运的转折点。在嘉隆万三朝内阁权势扩张的过程中,张璁上承杨廷和之余绪,下启夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正之强势,其在内阁宰相化过程中的作用无人能比。