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约翰·杜威(1859—1952)是20世纪美国伟大的实用主义哲学家、民主主义教育家和社会实践家。作为“20世纪美国民主的声音”,人的解放和社会的进步是杜威一生致力追求的最高价值。他秉持着坚定的民主信念,以人类的命运为己任。民主主义是其孜孜以求的理想社会的目标,也是其教育思想的核心。19世纪末20世纪初,随着现代实验科学和工业技术的迅速发展,美国完成了近代工业化,一跃成为世界第一经济大国。这一时期,美国的社会生活条件发生着急剧的变化,社会结构和思想意识也随之发生剧烈变化。然而,19世纪末20世纪初的美国教育制度及教育理论仍因袭着欧洲旧传统,远远不能与社会和经济发展相匹配。正是立足于这些时代问题和旧教育的弊病,他希求一种教育可以在促进社会经济发展的同时、培养人的精神思想,主张人应该能够自尊、自立和明智地工作,杜威民主教育理论就是在这种陈旧的美国教育和革新的美国教育的相互冲突中产生的。杜威的实用主义教育思想在批判传统教育的同时,给教育界带来了一次观念的更新,使人们重新评估教育的价值。杜威批判把个体当成知识容器的教育模式。这种与儿童和生活经验相脱离的教育,通过外在的压力使儿童变得恭顺、服从,没有首创精神和责任感。僵化的知识因脱离深思熟虑的行动,将导致儿童缺乏现实生活的能力,成为儿童身心健康发展的巨大障碍。相比于传统教育,生活教育使学生在广泛的环境中、在共同生活的过程中亲身经验,更有助于培养学生发现有意义的问题的能力、创造性思维的能力和在民主社会中控制自己行为和命运的能力。杜威教育哲学更加关注个人,以促进个人的不断生长为根本目的,追求个人的尊严和自我价值的实现。这样的目的才能激发人的智慧,使人能在自由的活动中不断获取经验,从而有助于人的发展和民主社会的进步。从这个意义上说,杜威教育哲学是以人的解放为根本旨向的。以生活经验为基础的教育理论无疑给当时美国的教育革新带来了新的活力,但是将这些教育理论付诸教育实践并在实施上真正取得成效并非易事。