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从结合经验历史哲学与政治实践意图角度出发,哈贝马斯用具有历史现实性和理论抽象性两方面品格的“公共领域”概念,建构他反思当代西方社会的分析范型和批判准则。哈贝马斯理解的“公共领域”,是指国家和社会之间的一个公共空间,它处身政治权力之外,是公民自由讨论公共事务、参与政治的活动空间。“公共领域”包括三个基本要素:公共场所、公众和公共舆论;具备三个特征:它是公共权力领域与私人领域之间的第三域或者中间地带;是公共权力管理与私人自律之间紧张关系的反应;是持批判精神的个人的理性交往过程。这三个特征体现出基本的公共性原则,而公共性原则又通过“公共性与批判性”、“平等性和理性化”、“世俗性”与“开放性”等公共价值而凸现出“公共领域”概念的理论及实践意义:它提供了一种保障公众能够平等参与公共活动的理想性话语交流平台,彰显出资产阶级的民主政治理想--建立一个民主的、平等参与的、自由讨论的整合社会。哈贝马斯从历史学和哲学--社会学两个角度分别叙说了资产阶级公共领域的发生:从历史学角度,哈贝马斯具体描绘了公共领域从古希腊罗马的公共领域经过欧洲中世纪的代表型公共领域最终发展为资产阶级的市民公共领域的历史过程。从哲学—社会学角度,哈贝马斯揭示了公共领域的私人主体性之心理基础:市民小家庭中对于“人性”的心理体验。市民公共领域或者资产阶级自由主义模式的公共领域是哈贝马斯理想类型的公共领域,介于私人领域与公共权力领域之间的一块中间地带。在内部结构上,资产阶级公共领域包括文学公共领域和政治公共领域两大部分,其政治功能体现为具有批判意识的公众具备了政治控制功能,通过平等交往、关注世俗和公开讨论的方式使公共权力的实施和管理实现了公开化和民主化。哈贝马斯的公共领域概念,为批判理论找到了冲破工具理性批判框架的历史依据和理想范式,他对公共领域问题的探讨是他成熟时期讨论的中心问题,系统整合与社会整合的预演。因此对公共领域问题的理解是理解哈贝马斯以现代性重建为核心的批判理论的入门路径。哈贝马斯对于公共问题的思考,使我们进一步深思,在《公共领域的结构转型》中,哈贝马斯提出的“公共领域”仅仅是就西方资本主义社会的背景而言,如果抽去“资产阶级”的限度语,那么“公共领域”作为一个有待实现的目标,在当前中国的情境下,有着怎样的研究和借鉴意义?