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生活中每时每刻都存在着不同形式的威胁，如疾病威胁健康，歹徒威胁人身安全等，而人际关系中的威胁也一直受到社会心理学家的关注。社会比较(socialcomparison)是人们定义自己社会特征时（如能力、观点、身体健康状况等）的重要参照点，也是人们进行社会判断的核心过程。社会比较的威胁效应(threat)，是指人们在面对社会比较对象时，其自我评价（或自尊，自我感知，自我概念，自我价值等）水平降低的现象。国外不少学者对此进行了研究并提出了相应的理论，Gilbert等(1998)提出的“心理免疫系统”理论认为，当感知到实际存在或即将发生的威胁时，人们为保护自己不受这些威胁的影响，采用很多认知策略甚至认知歪曲，即个体会逐渐采用一种对自我价值和幸福感没有威胁的方式，来达到自我心理平衡。
本研究认为，个体在有机会自主选择的情况下，会选择周围比自己优秀的他人进行比较，因为周围优秀人物更容易引发自我评价的威胁效应，产生的负性情绪能激发个体维持自我价值感，促使个体寻找策略来平衡威胁效应所产生的消极情绪体验。通过四个实验，探讨了自主条件下比较目标的选择，以及比较对个体自我评价的影响，同时依据前人的研究，考察人们在平衡社会比较威胁效应时所采用的策略。
研究一探讨自主条件下人们的比较对象选择及其对自我评价的影响，以潜在比较对象的名字信息为基础通过反应时指标，考察个体在自我评价时激活的是哪一种比较对象的信息。结果发现相对于名人榜样和个体熟悉的能力相似他人，周围优秀人物是个体进行自我评价的参照标准，是个体自主选择的比较对象，比较后个体的自我评价水平降低。研究二要求被试完成与自我相关或无关的实验任务，然后通过给被试呈现任务表现的反馈来控制威胁效应的产生，考察威胁效应对个体任务感知的影响，结果表明当个体意识到周围存在比自己优秀的人时，与优秀人物的比较都会产生威胁效应，自我评价水平降低，在随后对当前任务重要性的评定中，就会贬低当前任务对自己的重要性。
研究三在研究二研究结果的基础上，要求被试完成特定的实验任务，在有威胁的虚假反馈之后，让一部分被试有机会进行自我肯定，另一部分被试没有机会进行自我肯定，以此来考察自我肯定在平衡威胁效应中的作用。研究结果表明，如果个体在遭遇自我评价威胁之后，有机会进行通过自我肯定寻找个体优于他人的方面，威胁效应就会消失，个体的自我评价水平将会得到提升。
研究四则采用自我与比较目标的关系作为引发威胁效应的信息来源，考察下行比较对个体自我评价的影响，研究结果表明下行比较也能引发威胁效应，当环境中存在任何可能与个体相关的消极事件时，与消极事件的联系总是促使人们尽力避开它对个体自我的影响。即如果与比较对象相关联的某个群体身份可能产生消极效应威胁个体的自我时，个体进行认知上的身份转换，通过关注自我与比较对象不同的身份，来消除个体感知到的威胁，即个体对与比较对象的共同身份反应较快。