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欧文·威斯特在其1902年发表的代表作《弗吉尼亚人》中创作了一个典型的牛仔英雄—弗吉尼亚人。这个弗吉尼亚人一出世便立刻得到了广大读者的喜爱。自此，牛仔的英雄形象一独立、自由、浪漫、充满了男性阳刚气概，身穿牛仔服，手持温彻斯特式枪，在人们危难时刻从天而降，然后跨上马鞍，和他心爱的女孩一起消失在夕阳中的形象频繁出现在了西部片中。后来在大众媒介夸大、强势宣传和推广之下，牛仔的英雄形象开始风糜全世界，尤其是在20世纪50年代当西部片达到巅峰时，美国电影院里三分之一的影片都是关于美国西部和牛仔。随着牛仔的英雄形象日益为大众所熟悉，人们逐渐淡忘了美国西部历史上牛仔时代的真实牛仔，有些人甚至把两者混为一谈。
为了让人们对牛仔有一个更加清楚的认识，本论文主要从以下五个方面来展开。首先，在序言部分对欧文、威斯特的生平及其代表作《弗吉尼亚人》进行系统介绍。详细分析欧文、威斯特在美国西部牛仔小说中的地位及其所创作出来的弗吉尼亚人这个典型的牛仔形象对后来美国媒介中的牛仔形象的影响。在这部分也对学者对欧文、威斯特及其代表作《弗吉尼亚人》所进行过的一些研究进行了回顾。
第一部分主要分析弗吉尼亚人受欢迎的社会原因。19世纪末20世纪初美国已经是世界工业强国之一。工业化把人变成了机器的奴隶，整天做单调乏味的工作。工业化也对环境造成了巨大破坏，这样的生活让人们对弗吉尼亚人享有的在美丽的自然环境中自由、休闲的生活方式产生了无限的向往。19世纪末20世纪初的美国社会，随着工业化的进程出现了城市人口过度膨胀，住房短缺及健康等一系列问题，弗吉尼亚人这样一个取得成功，并且生活在地域广阔，空气清新的西部的人自然就成了人们喜爱和羡慕的对象。他满足了人们对成功、空间和健康的渴求。
第二部分主要从弗吉尼亚人的完美形象方面来分析弗吉尼亚人受欢迎的原因。弗吉尼亚人不仅拥有无以伦比的外貌以及卓越的能力，更重要的是他还拥有人们珍视的很多美德，这些因素帮助他给读者留下了很好的印象，并且他的成功也给了处于困境中的人们希望。
第三部分从生活、社会地位及形象等方面对弗吉尼亚人这个牛仔英雄与牛仔时代的牛仔进行对比的基础上说明弗吉尼亚人这个典型的牛仔英雄与真实的牛仔没有太多的相同点，从本质上来说其英雄的形象是不真实的。在这章还涉及到了读者很少看到过的，但在牛仔时代却真实存在过的黑人牛仔、墨西哥人牛仔、印地安人牛仔以及女性牛仔。
最后一部分对全文进行总结和回顾。在分析弗吉尼亚人受欢迎的原因，以及弗吉尼亚人这个典型的牛仔英雄与美国历史上牛仔时代的牛仔进行对比的基础上说明弗吉尼亚人这个典型的牛仔形象是不真实的，并且在某种程度上也影响了人们对牛仔的认识。同时也希望这篇论文能给人们提供一种不同的视角来欣赏美国西部片。