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本文主要通过五燕的政治变迁史来揭示慕容鲜卑民族的发展历程。 长期以来，慕容氏局促于昌黎一隅，受宇文、段氏等强邻的钳制，势力孤弱，难以生存。永嘉之乱，成为慕容氏发展道路上的转折点。它竖起“拥晋”旗帜，吸纳大量汉人，兼并宇文、段部鲜卑，统一平州地区，由此建立了五胡历史上较独特的政权结构:汉士族被委以较高的自治权，与慕容氏结成联盟，共同统治镇压其它被征服的少数族。 冉闵之乱带来新的机遇，慕容氏挺进中原，建立前燕。鉴于冉闵之乱所暴露的尖锐的胡汉矛盾，取消了此前二赵政权旨在保护国人地位的“大单于台”制度;但是同时又深疑汉人，以慕容氏构成唯一的统治核心，昌黎时期慕容氏——汉士族联盟的政治格局不复存在。同时，昌黎时期进入慕容氏的诸少数族依然没有得到充分的信任与重用，因此权力集中于宗室诸王。统治基础狭隘，且宗王权重，缺乏制约，内争不断，最后遭遇前秦，分崩瓦解，被强制西迁长安。 淝水战后，前秦溃败，慕容氏面临又一个机遇。慕容氏宗室走上了不同的复国道路，形成了西燕和后燕的对峙。前燕遗存的鲜卑主体在淝水战后集结于西燕。后燕灭西燕，对其上层大肆诛杀、贬谪，慕容鲜卑在内讧之中，再受重创。后燕核心权力进一步集中在慕容垂子孙手中，因此其内争也更为激烈，后燕非亡于魏而亡于内乱。 后燕复国主要依靠本族之外的少数族力量，建国后不得不给予他们很高的政治地位。前燕所取消的“大单子”的胡族职官系统被重新建立，诸少数族酋帅活跃在后燕的政治舞台上，是慕容氏所依恃的最重要统治力量。后燕灭亡后，北燕承袭并发展了这一政治格局，而南燕由于立国于汉人势力深厚的青齐地区，微改其风。总体视之，慕容氏的后期历史呈现出浓重的鲜卑化趋势。 诸燕灭亡后，慕容鲜卑之主体多通过后燕进入北魏。他们遭受到严酷的镇压，长期沉沦于代人中下层，但由此保存了鲜卑武人的文化面貌，并在六镇起义后的胡化潮流中崛起，步入周齐隋唐成为一流高门融入中原社会，实现了最终的汉化。