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二战后至今，世界范围内的区域组织蓬勃发展，成功的区域性组织活动有助于促进区域内经济的发展，为区域政治稳定和安全提供了可靠的保障。全球区域化的过程也促进了区域理论的发展，有关区域合作的理论主要有:联邦主义和邦联主义、功能主义和新功能主义、政府间主义和自由政府间主义、新自由制度主义及建构主义等。它们构成了区域主义理论的主要内容。纵观区域主义的各种理论，可以概括为以下几个问题:第一，共同体建设(Community Building)和机制建设(Institution Building)，有效的区域化进程必须建立在共同体建设和机制建设的双重层面上;第二，区域经济合作与区域安全合作之间的关系，即经济的多边合作在经历一段时间之后，将会滥出到安全领域，建立起区域的多边安全安排;第三，区域合作与国际规范的关系，主要讨论区域合作同增进合作有效性的各种国际规范相结合的方式。 东盟是在世界区域经济合作的第一次高潮中于1967年诞生的。在30多年的发展历程中，东盟从刚成立的5个成员国发展到现在包括东南亚整个地区的10个成员国。“东盟方式”是东盟得以维持和发展的一个重要基础，也构成了东盟区别于欧洲国家一体化组织的特征。“东盟方式”指东盟特有的组织和决策方式，其核心是坚持互不干涉内政，坚持通过非正式协商来达致全体一致的原则。东盟的区域经济合作具有以下特点:（1)经济合作循着由小到大、由弱至强的路子平稳发展。东盟的经济合作最初主要是在贸易方面，到90年代中期，东盟的区域经济合作已发展到一个新的高度，它扩展到整个东南亚地区，包括几乎所有的产业和行业领域，建立起一套有效的协调、管理、仲裁组织机构。(2)东盟国家的经济合作包括区域内和区域外。区域内的合作因主观和客观的种种原因，以及国际环境的变化和历史遗留问题的影响等，难免产生这样那样的分歧。然而，在联合国大会、联合国贸易和发展会议、海洋法会议、关税与贸易总协定以及其他一些国际会议和多边谈判中，东盟国家十分注意协调立场，作为一个整体用一个声音说话。 尽管东盟30多年的区域经济合作取得了一定的成绩，但是由于东盟各成员国之间的差异性非常大，政治方面在诸如民主、宗教、意识形态、领土及资源开发等问题上存在不少矛盾和分歧。在经济方面，巨大的贫富差距以及经济体制上的矛盾均不可避免地影响到各成员国之间的经济合作关系。 老挝人民民主共和国是地处东南亚的社会主义国家，是中南半岛上唯一的内陆国，同时也是区域内较为贫穷的一个国家。1997年7月23日，老挝正式加入东盟。老挝加入东盟后，积极参与区域合作，取得了一定的成效，获得一系列的国家经济利益。 就目前来说，使老挝经济直接受惠的区域合作是湄公河流域的经济合作，主要体现在三个方面，即基础设施改造、能源开发及旅游业合作。(1)老挝分别与泰国、缅甸、中国、柬埔寨及越南接壤，位于中南半岛中心，有着成为连接东南半岛与中国的陆路运输中转站的地理优势。但由于老挝经济落后，并且是一个内陆国，没有出海口，没有铁路。因此，交通运输一直是老挝发展经济的一大难题。参加区域合作后，老挝的基础设施得到亚行等国际组织及区域内各国的帮助及援助，得到了很大的改善，并日益成为区域内运输的中转站。(2)能源开发是湄公河次区域经济合作的重要部分。水电是老挝发展最快和最具发展潜力的产业，也是国家投资和合作的主要部门。它对老挝经济发展起到重要的作用。专家们预测:老挝水能资源一旦大规模开发出来，将使老挝成为电力出口大国。专家们乐观的认为“老挝将成为中南半岛上靠出口电力发富的科威特第二，并将成为中南半岛的能源基地!”。(3)“旅游也是老挝的一个金饭碗”，起步虽晚，但发展很快，每年以30％的增长速度向前发展，成为创收外汇的第二大来源。大湄公河次区域经济合作把发展老挝和湄公河黄金水道国际旅游作为经济合作的重点项目之一。一些国家和国际金融机构也积极参与老挝的旅游发展项目合作和援助。老挝政府通过加强与区域内国家的过境旅游合作项目，打响本国旅游业的知名度，推销本国的自然风光和独特的民俗文化，让越来越多的人们认识老挝，了解老挝，并由此带动了地方经济的发展。 虽然老挝参与东盟自由贸易区(ASEAN Free Trade Area,AFTA)计划的时间不久，还没能显现出切实的利益，但其对老挝经济的长远影响是显而易见的。主要体现在三个方面:(1)老挝不是世贸组织成员，在出口到世贸成员国时没有权力享受最惠国待遇或国民待遇，但是东盟自由贸易区给老挝在出口到东盟其他国家时享有这些待遇。因为老挝的对外贸易主要是与东盟其他国家进行的，在东盟市场上的最惠国待遇和国民待遇对于老挝来说就非常重要。(2)关税的削减和其他方面的改革从长远来讲将促进经济增长，从而带动商品数量的增加。(3)东盟投资区(ASEAN Investment Area,AIA)的框架协议于1998年10月在东盟第30届紧急部长会议上签署，其内容包括对在其他成员国投资的东盟投资者提供优惠。在对等的基础上允许这些投资者在仅对东盟投资者开放的制造业特定部门投资。因此，老挝加入东盟投资区对其吸引外资将产生很大的促进作用。 老挝参与东盟，还得到了间接的经济利益。主要体现在以下三个方面:(1)刺激了国内经济改革。通过一系列的经济改革，促进了老挝的经济发展，更为重要的是基本上建立了推动今后经济社会进一步发展的物质技术基础和设施。(2)老挝加入东盟后，在财政和科学技术方面得到了东盟国家的较多援助。作为东盟成员，老挝还得到了世界银行、国际货币基金组织、亚洲开发银行、联合国开发计划署等国际经济组织针对缩小东盟各国之间以及东盟与世界其他地区之间发展差距的援助和贷款。(3)加入东盟，不仅加强了与盟内各国的联系和合作，更扩大了与西方国家和国家组织的联系和合作，使本国的经济逐步与区域经济及世界经济接轨，为老挝进一步扩大对外开放创造和提供了更多的方便和优惠条件。 由于长期的战乱和地理环境等原因，老挝经济发展缓慢，与其他东盟国家相比处于较低的发展阶段。虽然老挝通过区域经济合作在促进经济发展方面取得了一些成果，然而东南亚金融危机的爆发及其他制约因素，使得老挝参与东盟经济合作仍然面临着严峻的考验。为了进一步加强和保持经济合作的迅速发展，本文认为如果老挝政府采取继续对外开放、扩大引资渠道、持续深入开发自然资源、推行人才战略、加强在旅游方面的合作、继续争取外援、外贷等措施，结合老挝本国国情，充分发挥本国的有利条件，克服不利因素，老挝在区域合作中的前景应是乐观的。