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从儿童学习母语的便捷性和特殊性中,学者开始关注年龄对外语学习的影响。半个世纪以来,这个问题成为二语习得研究的一个热点,涉及应用语言学、心理语言学、教育学、生理学等众多学科。人们普遍认为儿童习得第二语言比成人快得多、容易得多。其理论基础就是Lenneberg的临界期假说(Critical Period Hypothesis)。它认为：青春期以前,学习者由于年龄小,生理和心理处于发育期,大脑的可塑性强,因而比较容易学会地道的第二语言：而成人发育完全成熟,大脑逐渐失去可塑性,过了学习第二语言的最佳年龄,因而较难达到本族语学习者的地道的英语水平。
本文首先分析了国内外对第二语言习得年龄问题试验和研究的主要发现和最新进展,从心理语言学、认知语言等新兴学科研究的视角介绍了语言习得临界期假说的理论和它对第二语言习得所产生的不同影响。联系到当前外语学习的低龄化现象,旨在探寻儿童学习英语是否越小越好。作者选取两个不同年级的学生作为对象,调查他们在同等条件下,经过一年时间的学习,是否会有不同的表现。之后,学生们接受了一系列测试题,旨在考察他们的语音,听力,阅读和口语。
通过对测试数据的分析,得出结论：大龄儿童与小龄儿童在同等的条件、时间内,前者比后者进展快,成绩好。考虑到教育成本的经济问题,作者指出小学英语教育似无必要提早外语教学的起始年龄到一年级或更早,在当前教育经费和师资紧缺的情况下,从三年级或五年级开始学英语不失为一个经济实惠的做法。