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唐帝国是中国封建社会发展的一个高峰,其文明强大的一个重要基石就在于它完善的军事国防体系。而整个唐前期唐王朝政治、经济、军事、民族、外交的诸多领域活动的重心在西北。纵观唐前期的军事活动,大部分时间就在西北展开。西北地区的西域、河西、河湟、朔方地区,古代或处于东西交通的干线,或处于中西文化的荟萃中心,或为沃野膏壤,或为交通战略要地,皆为周围几个强大的政治势力相互争夺、控制之地,不仅唐王朝苦心经营,突厥、吐谷浑、吐蕃、大食都曾为之积极争夺。对该地区历史地理的研究为唐史研究,尤其是西北历史问题研究的关钥。
民族问题是解开隋唐史研究的另一把钥匙。陈寅恪先生就曾指出,种族与文化是研究唐代的关键。但民族问题与边疆历史地理问题是相互交织、密不可分的。唐前期西北各地的历史就是个各民族争夺、交融的历史。但过去对于唐时期西北诸问题的研究多存在各领域互不关心、民族问题与历史地理问题的研究不能很好的结合的现象。而且在地域上将整个西北各军事区彼此割裂,缺少宏观的把握与整体的思考。
唐帝国强大的军事国防体系创建于唐初,完备于中宗至玄宗朝。最终在玄宗开天之际,形成了以守为攻,组织严密,城防坚固的西北防御体系。这个体系是以河西为中心,陇右、朔方二节度为两翼,安西、北庭二节度向西北发展,既分工明确,又协调统一。它们的具体职责为:“河西节度断隔吐蕃、突厥”；“陇右节度备御吐蕃”；“朔方节度捍御突厥”；“安西节度抚宁西域”；“北庭节度防制突骑施、坚昆”。整个唐前期的西北军事防御体系是经过统筹规划,合理布局的一个彼此联系的有机整体。
本文重点研究的问题与创新突破之处有:
1、考证和理清唐前期各西北地区的行政建置及其沿革的增省,名称更改,治所迁徙等变化及其原因。确定各民族、军事问题所发生的空间位置。
2、考证唐前期为防御突厥、吐谷浑、吐蕃等民族的进攻,以及唐王朝为开拓疆域而部署在西北各地的军队各级机构。通过理清它们各自的建置背景和位置,以唐玄宗开天之际的西北五大节度为时空坐标,通过具体考证和整体比较,探索唐前期西北军事防御体系的内在联系与整体规划。寻找各关塞险隘及山川形胜与民族战争之间胜负的必然联系。尤其结合敦煌、吐鲁番文献对唐前期在西北各地的军事部署情况作一考证,对西北各军情况梳理补阙,进一步推进学界在该领域的研究。
3、以五节度为单位,通过唐前期对西北各地区的经营过程,理清唐前期西北各边疆因唐与各民族之间争夺的展开,不同时段各部分疆域的先后变化过程。纠正前人研究没能充分结合民族问题与军事史的背景而造成的诸多失误,从而为唐代各时间段北部疆域变化的背景理清头绪。
对于疆域的问题,自19世纪中叶开始中国面临边疆危机,满蒙问题、西域问题一直是边疆研究的热点。在充分尊重历史事实的基础上,展现大唐西北领疆所达到的辉煌历史,力驳臆说与无根据的非难,更具有重大的现实意义。但唐代西北疆界的变迁为唐以来变动最大最多的地区,这是由唐代该地区民族战争最为激烈复杂所决定的。过去的研究零散,不系统,而且往往笼统的以时间段来考察,不能准确反映该地区疆域变动的先后过程。本文以不同民族之间的斗争为线索,将整个西北唐疆分为与突厥对抗的北方,与西突厥、大食争夺的西域北路、与吐谷浑、吐蕃争夺的西域南路及青海河湟地区等四部分,按各自变化的时间先后论述,由此唐以来整个西北边疆先后变动的各个时期就可完整、清晰的显现出来,就避免了《中国历史地图集》等不分地域,笼统以统一的标准时间段来反映疆域变迁而颇多疏漏的缺陷。
4、交通道路为唐代对西北边疆民族地区维持控制与政令推行的关键因素,是学界关注颇多的老话题。然而在我们的考察中竞发现原有的研究仍多有疏漏。其一是对唐代河西走廊通今青海地区的道路无考,经我们考证见于文献记载的就有九条之多；其次过去对于河西通向西域道路的研究为只见道路而不见人的考证,只是简单的梳理了文献的不同记载,理清了走向。我们认为这些道路千载之后仍被人们津津乐道的原因,已不尽在于这些道路本身,亦在于这些道路背后的史事与文化——在于人的活动赋予它的文化价值,在于与这些道路相关联的民族、政权之间斗争、交往的历史。所以,在前人研究成果的基础上,充分结合正史记载,对见于敦煌文书的唐代河西通西域诸道路及其相关问题作进一步考述,探究这些道路在隋唐时期的利用、维护和通行情况,以及由这些道路在该时期的兴衰过程所折射出的历史背景和相关史事,不同民族对这些道路的先后控制与争夺——这些才是古代丝绸之路在今天研究的真正意义和价值所在。
5、对牵扯民族纷争的重要边疆地理问题进行了深入研究,以求新的突破。这其中如唐安北、单于二都护府问题；唐前期对西域南路的鄯善、且末地理沿革与行政归属问题；隋唐时期,我国北方突厥、回鹘等游牧民族的数次兴衰,以及这些民族与中原王朝间关系的几次重大变化,与灾害性天气和气候之间的关系问题；长城问题与唐前期北部战略防御的问题紧密联系,其中的变化原因为学界过去探究的一个难题。本文亦利用了部分考古发现及实地调查的新资料,对以上问题做了进一步研究。