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本文试图对张掖在汉唐时期中国的西北经略和国际贸易中发挥的作用略加论述，由于张掖地位的重要与否主要决定于河西走廊在上述两方面的作用的大小，为此必须首先论述河西走廊的重要性，在此基础上才能论述张掖的重要性。张掖及其所在的河西走廊的重要性的变迁又受到全国大格局变迁的影响，为此还须从全国的角度探讨全国政治与海外交通格局的变迁对区域的影响。总之，张掖不仅是汉唐国家经略西北首屈一指的关键地点，中唐以前在陆上丝绸之路保持通畅的时期，它也是首都以外最重要的国际贸易的中心之一。中唐以后外部条件有了较大的改变，张掖已不再在国际贸易中占有重要地位，而且在城市商业等方面也有不如武威的时期，但元代建省以来以来其政治地位却不断上升。元代的甘肃行省和明代的陕西行都司的治所都在张掖，均下辖河西各地和青海惶水流域各卫所。清初甘肃省会一度设在巩昌县，1669年迁到兰州市。张掖作为元甘肃省会和明陕西行都司治所的历史，从另一个侧面说明其在河西走廊地位的重要性。