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本文钩稽文献史实,对数千年来有关汉语口语和书面语基本结构单位的种种相关名称及其嬗变情形详加考证。先秦以至于远古,用“书”“书契”“文”指称文字;用“名”“言”指称口语基本结构单位;“词”“辞”跟语言单位相关而有别。“文字”并称肇于秦,“字”之名盛于汉。口语与书面语结构单位具有相通性。在上古,口语结构单位名称“名”和“言”,可移称文字单位。秦汉后书面个体文字单位“字”,亦可移称口语单位。现代汉语以“词”代“字”,并非仅是名称的简单更换,而反映着词汇单位的古今发展和差异。