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在中古道教各宗派中,以东晋末年在江南形成的灵宝派与佛教关系最为密切.而这种关系也是近年国际道教学研究的重要课题.由于古灵宝经中充斥着大量佛教术语和内容,早在南北朝到隋唐佛道之间的激烈论战中,古灵宝经就一直是佛教激烈攻击批判的主要对象.在二十世纪的佛道关系研究中,存在着两种明显的倾向,一方面,正如日本学者福井文雅所说,"以往研究者着重关心的是发现道教和佛教的相似点".即强调佛教对道教的影响.另一方面,国内外尚有不少学者至今仍沿袭了中古佛教的立场和看法,用"剽窃"、"抄袭"等描述灵宝经中的佛教内容.
我们试图讨论的主要问题是:古灵宝经固然充斥着如此大量的佛教术语和内容,但是早期灵宝派究竟是如何认识、看待和回应佛教这种外来文化的?早期灵宝派究竟是以一种什么立场来吸收外来佛教的?我们认为只有道样,才能分辨出古灵宝所体现的究竟是一种具有被动性质的外来宗教的"影响",还是一种"拿来主义"的主动吸收借鉴;只有道样,才能认识古灵宝经既包罗衆经,整合各种宗教流派,又试图"超九流,越百氏"的教义特点;也只有这样,才能进一步认识中古早期道佛之间关系复杂而隐秘的关系史.而敦煌本古灵宝经佚经《灵宝威仪经诀上》,则爲我们重新认识早期佛道关系史提供了新的视角.
通过考察我们认为,早期灵宝派在大量借鉴吸收佛教的同时,其实更体现了极爲鲜明的"文化本位立场".它坚持佛教只是元始天尊教法的一个分支,灵宝经是高于佛教的,是宇宙中最高的道.早期灵宝派甚至试团将佛教徒纳入其经教的传授范图.而灵宝经的这种思想既与汉晋天师道内部"老子化胡说"的演变有关,亦与早期上清派有关.古灵宝经对佛教的兼融与超越,极为典型地体现了历史学家陈寅恪所说的"道教之真精神".
由于古灵宝经这些典型材料的绝大部分早在南北朝到唐初佛道论战中即已被删改,致使早期灵宝派这一立场和思想长期隐晦不彰.但在《灵宝威仪经诀》等一些较早的敦煌写本中却有相当保存.同时,我们认为,国际道教学界将敦煌道经写本称为"民间典籍"并与《道藏》中所谓的"规范道教经文"相区别,也是值得商榷的.