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端粒是存在于真核生物染色体线性DNA分子3’末端的一段富含TTAGGG碱基的短序列重复片段，被称为真核生物长寿的“保护伞”，其生物学功能主要为参与保护染色体末端和维持染色体稳定。正常体细胞的端粒长度随着年龄的增长，有丝分裂次数的增加逐渐缩短，一旦短到临界长度，即所谓的末端限制片断(terminal restriction fragment，IPF)长度时(人类为5-7kb)，或因DNA复制能力下降和有丝分裂效率下降进入衰老期(senescence)，并最终走向危机期(crisis)；或因启动端粒酶程序延长端粒，使细胞重新进入复制周期，成为永生化细胞(immortalizedcell)，也是肿瘤起源的重要途径；或因失去端粒的保护作用，染色体末端降解或端端融合，导致基因突变，直接激活原癌基因，形成肿瘤。因此端粒又被形象地称为“分子时钟”。大量国内外文献资料证明，肿瘤细胞和胚胎细胞、生殖细胞一样，端粒长度并不随着细胞分裂而进行性缩短，其原因就在于端粒酶的重新激活，使细胞具有无限分裂增殖的能力。本文探讨了在胃癌发生及演进中端粒长度、端粒酶及其相关蛋白复合体所起到的作用。