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对于“牙祭”从何而来，尚难确考。一说“牙祭”本是古时军营中的一种制度。古时主将、主帅所居住的营帐前面，往往竖有以象牙作为装饰的大旗，称为“牙旗”。每逢农历的初二、十六日，便要杀牲畜来祭牙旗，称为“牙祭”。而祭牙旗的牲畜肉（又稱为牙祭肉），不可白白扔掉，往往是将士们分而食之，称为“吃牙祭肉”。
另说，过去民间的工商业主规定每月初二、十六各给店员、徒工一次肉吃。否则，必被视为：“牙祭不打，生意要垮。”在清代吴敬梓所写《儒林外史》第十八回中对此已有具体描述：“平时每日就是小菜饭，初二、十六跟着店里吃牙祭肉。”
还有一说与祭祀有关。古时猪肉对寻常人家而言都是不可多得的，为表诚心，祭祀时百姓们将肉放在先祖的神龛前，点上冥币、蜡烛、香柱，供亡灵享用。祭了祖先之后，再将那一小坨肉切细“祭”自己的牙齿。
总之，“打牙祭”原指每月初二、十六吃一顿有荤的饭，后来泛指偶尔吃一顿带肉的饭菜。如今“牙祭”已被推而广之，表示难得的改善生活的活动。
另说，过去民间的工商业主规定每月初二、十六各给店员、徒工一次肉吃。否则，必被视为：“牙祭不打，生意要垮。”在清代吴敬梓所写《儒林外史》第十八回中对此已有具体描述：“平时每日就是小菜饭，初二、十六跟着店里吃牙祭肉。”
还有一说与祭祀有关。古时猪肉对寻常人家而言都是不可多得的，为表诚心，祭祀时百姓们将肉放在先祖的神龛前，点上冥币、蜡烛、香柱，供亡灵享用。祭了祖先之后，再将那一小坨肉切细“祭”自己的牙齿。
总之，“打牙祭”原指每月初二、十六吃一顿有荤的饭，后来泛指偶尔吃一顿带肉的饭菜。如今“牙祭”已被推而广之，表示难得的改善生活的活动。