25年专注高性能模拟,“弱冠之年”知天命

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  “三十而立,四十而不惑,五十而知天命,六十而耳顺。”,这是先人总结出的经验。受自身生理条件、周围环境等影响,一个人的成长,有快有慢。每一个人都希望自己成长快一些,以便在同龄之中出类拔萃。对于一家半导体公司,更是如此。在竞争如此激烈的市场环境下,只有那些真正满足市场中客户的需求,真正拥有提供这些需求的技术,才能够处惊不乱,笑傲江湖。
  凌力尔特(Linear Technology)是属于这样的公司之一。凌力尔特1981年创建伊始的宗旨是开发模拟Ic市场中的高性能产品,25年前该公司组建之时,模拟IC市场的规模为20亿美元。而2006年,模拟Ic市场的规模预计将超过370亿美元,这得益于巨大的市场需求。凌力尔特公司执行主席Robea H_Swanson先生认为:“我们对几件事情的理解和认识都是正确的。我们坚信:数字革命的出现将带来对模拟IC的巨大需求,并有可能造就众多以往无法实现的新产品。这些新产品所需要的模拟Ic比当时市面上销售的同类器件更加优越。同时,我们认为:客户对模拟产品需求的增长速度将超越其对模拟技术诀窍需求的增长速度。因此,我们从一开始就处于一种有利的供/需条件下。25年之后,供需关系依旧如此。凌力尔特承诺可为客户提供超群的模拟技术和产品支持。所以,无论其应用是什么(从PC和MP3播放器到蜂窝电话和汽车系统等一应俱全),许多客户都依仗凌力尔特来解决其最具挑战性的模拟设计问题。”
  


  但半导体市场中一个非常明显的现实是模拟厂商众多,而且多是历史悠久、实力雄厚。要在如此高手林立的市场拥有一席之地,需要有自己的“独家绝活”。而且往往伴随着许多依靠价格战的恶性竞争,高性能产品如何生存,需要在产品价格、性能和给客户提供的价值之间找到最佳的汇合点。Robe~Hl Swanson先生认为:“凌力尔特的工作基本上是制造专有产品,而不是多货源的‘追随’型产品。区别于其他公司的要素是我们定义产品的方法——特别是定义产品的人选。许多公司设有战略市场小组,由他们来承担产品的定义工作。在凌力尔特,我们一直不断地派遣资深的设计工程师与客户直接接洽。他们除了都是才干卓越的设计师之外,还练就了“发现”技能。我们的资深设计师定期走访客户,以便他们分享我们发展计划的制订以及创新产品的构思。与客户的这种合作产生了高价值终端产品的设计思想。”
  提供高性能模拟产品的另一环节是制造工艺,尽管近几年代工(Foundry)模式比较盛行,担惊受怕对于许多拥有独特专长的模拟技术厂商来说,往往选择利用自己的制造设施。一方面是保护自己的技术,另一方面也使对整个供应链的控制达到效率最高。Robet H.Swanson先生介绍说:“我们凭借全面的制造能力来支撑自己的设计,从而为客户提供了重要的好处,包括高产品质量以及短暂且可颅知的产品交货时间。自从我公司于25年前投入运作之时起,我们就懂得:必需培育自己的制造能力,以支持生产高性能模拟Ic所需的各种专用工艺。过去,我们是为数极少的几家拥有制造工厂(用于制造我们极富首创性的产品)的公司之一。如今,我们秉承了这一传统并进行了垂直集成,以完成我们独特的晶圆制造、组装和测试。”目前,凌力尔特公司拥有两家晶圆制造厂(位于美国加利福尼亚州和华盛顿州)。后端组装和测试设备位于亚洲,其中,组装在马来西亚的槟城完成,而测试地点则在新加坡。此外,设任新加坡的办事处还具备分销能力,可直接向客户发货。
  在一个数字化程度越来越高的世界里,模拟技术曾经被认为是一种“过时”的技术,有些甚至认为数字技术可以解决现实世界中的所有问题。但无可比拟争议的现实是,数字化程度越高,对于模拟技术也有更多依赖。市场分析公司Databeans曾经有过统计,电子产品中每使用l美元的数字芯片,则需要1.5美元的模拟产品支持。模拟Ic市场的规模已经从25年前的20亿美元成长为370亿美元,而且,到2009年,这一数字预计将达到480亿美元。
  目前,人们正在把越来越多的模拟和数字功能集成在一起,但模拟和数字技术却不论在设计方法和制造工艺等方面全然不同。Robert H.Swanson先生认为,模拟Ic公司在芯片上整合大量数字电路的做法在今天早已不是什么新鲜事。未来,将永远是那些拥有模拟技术专长的公司有能力增添数字功能。而另一方面,面对困难的模拟电路设计,数字工程师如果想扩展到模拟领域就没有那么轻松了。现在,在给模拟块增加数字功能方面,模拟工程师已经非常熟练了。最低限度,就以一种有益于客户和最终用户的方式来实现数字与模拟电路的集成而言,模拟工程师堪称是最佳人选。
  随着半导体技术的发展,制造工艺和更高集成度芯片得以实现,一些在功能集成和功耗控制等方面的瓶颈正在放宽,近年来出现了一些原本难以想象的应用,而且这些应用已经成为产业发展的强大驱动力,如手机、媒体播放器等等。展望未来,Robert H.Swanson先生认为,产业将出现更多新发展机遇,高性能模拟产品将广泛应用于广阔市场,其中最大的是通信、工业和计算机、高端消费和汽车等领域。
  他介绍说,在高端消费市场上,凌力尔特的产品凭借其出色的性能和特征而被诸多应用所采纳。一个突出的例子便是平板电视。当今的高端平板电视需要使用凌力尔特最擅长的一类高性能模拟Ic产品。因此,该市场目前正是可以施展凌力尔特公司模拟技术专长的大好舞台。我们还注意到了诸多终端产品的性能需求,包括MP3播放器、数码相机、带照相和其他功能的蜂窝电话以及GPS系统等,它们全部都需要凌力尔特公司生产的那种高性能模拟Ic。
  对于汽车市场,传统的汽车正在从一个单纯的交通工具成为拥有通信、娱乐、智能而且更加安全可靠的“家”,对于半导体厂商也提出新的要求。Robert H.Swanson先生认为,过去,汽车市场是一个商品驱动型市场,因此不可能利用我们的高性能模拟Ic产品在这个市场上赢得很高的价值回报。但现在,汽车配备的电子产品日渐增多,而且其性能要求也有了显著的提高。当今的汽车所安装的微控制器有可能超过了100个,而且,对于各类汽车系统来说,电子产品现已成为一个重要的组成部分。这些系统从远程信息处理和导航系统到车内和车外照明以及用于刹车、操纵及其他关键系统的众多基于电子技术的系统等等。现在,凌力尔特积极地投身到汽车市场中,由于其高性能需求的缘故,因而已经成为我们成长速度最快的市场之一。
  如今的市场可谓瞬息万变,因而导致产品更新换代速度更快,特别是在消费电子领域,产品生命周期日渐缩短,从新产品的设计开始应该考虑未来下一代产品的需求。当今的消费类产品要求缩减功耗和外形尺寸,伴随着这些发展趋势,要求模拟产品供应商提供简单、易用的高性能模拟产品。Robert H.Swanson先生介绍,凌力尔特公司的服务方式之一是通过提供微型模块解决方案来应对这些挑战,帮助有些客户弥补模拟设计能力不足的问题。这些产品是采用单列高可靠性封装的多元件型器件,可自动地布设于一块电路板的顶面或底面。由于这些微型模块是集成在单个封装内的完整电源,因此可以相对容易地设计到系统之中。凌力尔特公司推出的首批模块产品应用于电源管理领域,Robert H.Swanson先生透露,其他领域应用的模块产品将陆续推出,如数据转换及其他信号链路功能产品。
  随着产品生命周期的缩短,如何尽可能地加快产品面市进程将继续是一项必需面对的挑战。对于模拟产品供应商也同样提出更高要求。要求他们用先进的技术和经验提供有竞争力的产品来帮助客户满足其独特的市场需求,需要产品模拟设计师开发出速度更快、封装尺寸更小、功耗更低的高性能产品。RobertH.Swanson先生介绍说,凌力尔特为客户提供高性能方案,由于拥有出众的技术专长,因此我们完全专注于高性能器件的开发。他认为,凌力尔特是一家在该模拟人才库储备方面遥遥领先的公司,目前,凌力尔特在全世界拥有12家设计中心,专门研发具有最高性能的模拟Ic产品。他相信:凌力尔特为设计师营造了一个供其开发高性能模拟解决方案的理想环境,形成市场差异化的决定因素是人。因此,凌力尔特为其设计师提供了他们在一种创造性环境中所需的工具,旨在确保我们能够开发出客户需要的产品。
  他坚信这种模式将带给凌力尔特下一个成功的25年。展望未来,他相信将一如既往地在诸多应用中与客户开展合作,从高端消费类到汽车和医疗仪表、再到计算和网络系统等等。通过与客户的合作,将模拟技术提升到新的高度。
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