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刘老庄，苏北淮阴一个普通的村庄。四周树木环绕，一到初春，高高的槐树冒出绿芽，吐露着勃勃的生机。然而，我和友人并非踏春而来，因为76年前，就在这片土地上，曾发生过一场惨烈而悲壮的血战，新四军82位抗日勇士长眠于此，刘老庄也成为一个不再普通的红色地标。
1943年春，侵华日军对苏北淮海抗日根据地实施大规模“扫荡”。3月17日，日伪军分兵11路合堵驻六塘河北岸的淮海区党政领导机关。新四军三师十九团四连奉命阻击，掩护淮海区党政机关安全转移，与日伪军激战于淮阴以北老张集、朱杜庄，激战至黄昏突围，转移至老张集西北的刘老庄。当他们的掩护任务完成后，全连陷入日伪军的重重包围之中。
四连在抗战中敢打硬仗，打出了新四军的威名，让当地百姓非常钦佩。连长白思才，江西老表，16岁参加长征的老红军，在顽敌面前从来不皱眉头。政治指导员李云鹏，江苏沛县人，21岁参加革命的青年学生，曾在延安抗日军政大学学习过。这是一个战争年代常见的组合，一个出身贫寒，文化有限，但骁勇善战;另一个识文断字，喜欢读书，因军旅生涯而脱胎换骨。连队两个军政主官，久经战火考验，也就三十出头的年龄，他们因共同的志向走到一起，性格互补，相得益彰，把连队带得虎虎而有生气。
强将手下无弱兵。四连的班排长和普通战士，大多数是抗战爆发后参军的身强力壮的贫苦农民。当山河破碎，日本侵略者的铁蹄践踏自己家园的时候，他们不再四处逃难，而是辞别家人，用干惯农活的手拿起了武器。跟共产党走，跟新四军走，是因为共产党领导的新四军打日本鬼子，不当亡国奴，是他们舍生忘死的坚定信念。而经历一次又一次战斗，他们从自由散漫的老百姓，成长为合格的新四军战士，纪律严明，冲锋陷阵，这些渴望与日本侵略者殊死作战的中国热血青年，形成了一个坚强而坚韧的英雄集体。
刘老庄之战，是一场装备与实力的较量，也是一场意志与精神的较量。四连82勇士凭借村前纵横交错的交通沟，打退了日伪军一次又一次的进攻。连长白思才和政治指导员李云鹏组织多次突围，可惜未能成功，然而，四连并没有散，仍然是一个打不碎、嚼不烂的硬核桃，所有的成员没有一个后退，没有一个畏惧，他们以必死的决心坦然面对，如钉子一般固守在阵地上。日伪军集中猛烈的炮火，对四连的阵地展开了地毯式炮击，数百米长的交通沟被夷为平地。随后，日军大队骑兵实施冲击，试图以强大的声势压迫，彻底摧毁新四军指战员的意志力，从而彻底摧毁这个连队的抵抗力。血火相搏的战斗越来越残酷，日军指挥官的失望感也越来越重。不难想象，在炮火覆盖之下的新四军阵地千疮百孔，新四军官兵伤亡惨重，可是，新四军就是不投降，只要有一口气，仍在浴血顽抗，连续打退日军5次进攻，毙伤日伪军百余，苦战至黄昏。
如血的残阳染透了半边天。在浓浓翻卷的刺鼻的硝烟里，身负重伤的白思才、李云鹏咬紧牙关，手握着手相互鼓励。他们清点全连，仅剩下伤残士兵20多人。他们掩埋烈士遗体，烧毁地图、文件，砸坏多余的枪支，他们搀扶着，挺直腰杆站立起来。他们把刺刀架上枪管，被硝烟熏黑的脸上露出坚定的笑容。尽管弹尽粮绝，随着一声声男人的怒吼，最后的勇士端起刺刀，迎向扑来的敌群。勇士们就这样怒视着，展开了最后的拼杀。这是一场昏天黑地的白刃战，短兵相接，血肉横飞。终因敌我力量悬殊过大，四连82位勇士面朝冲锋的方向，破碎的军装沾满了鲜血，全部壮烈牺牲在阵地前沿。他们并不自怜，只有对侵略者的蔑视，身为中国军人战死疆场，死而无憾。
刘老庄82烈士不畏强敌、以身殉国的大无畏的英雄气概，战斗到底、感天动地的英雄事迹，激励着江苏各解放区的抗日军民。四连用生命捍卫中华民族的生存权利，书写了新四军的无上光荣。新四军代军长陈毅说，刘老庄之战是“惊天地泣鬼神的壮举”。朱德总司令在《论解放区战场》一文中，盛赞刘老庄82烈士是人民军队“英雄主义的最高表现”。
当新四军部队重新回到刘老庄后，当地群众举行了隆重的公祭，将82位勇士的遗骨安葬于他们战斗过的这片热土，修建了“新四军抗战八十二烈士之墓”。这支82烈士的年轻连队，战士平均年龄不超过30岁，很多人没有结婚，他们没能看到胜利的一天，但他们英名长存，与日月同在。他们永远30岁，用年轻的生命讲述新四军的传奇，讲述人民军队的战斗精神。
此后，多位军事专家研究刘老庄之战，认为这是战争史上的奇迹。刘老庄身处苏北平原，村边虽有稀疏树林，基本属于“三无”：无高山丘陵，无森林沼泽，无高大建筑物遮挡，自己的兵力武器装备与日伪军比更是相差甚大，在几乎不可能的情况下，四连阻击牵制日军10多个小时，成功地掩护了刘老庄群众的安全转移，并为新四军领导机关、主力部队及当地抗日民主政权的机动，赢得了宝贵时间，这是值得研究的战例。
也许，有些决定战争胜负的因素，无法用武器装备解释。四连82位勇士的视死如归的钢铁决心，是一支人民军队无法被打败的精神之魂。82位勇士阵亡了，四连没有消失，新四军三师颁布命令，重新组建了第四连，命名它为“刘老庄连”，刘老庄选送了82名子弟补入这个重建的连队。而今，人民军队的装备已有了根本的改观，与许多英雄连队一样，“刘老庄连”的火红的旗帜，仍在走向未来的人民军队的序列中高高飄扬。
公祭82烈士后，当地政府在烈士殉难处建立了刘老庄烈士陵园。1947年5月，烈士陵园被国民党军队和“还乡团”拆毁。1955年，中共淮阴县委、县政府又重建了刘老庄八十二烈士墓，南面大理石雕刻着黄克诚题词：“英勇战斗、壮烈牺牲、军人模范、民族光荣”;北面大理石雕刻着张爱萍题词：“八二烈士，抗敌三千，以少胜众，美名万古传”。
如今，在江苏省淮安市淮阴区刘老庄村，2010年由资深设计大师齐康院士领衔设计的八十二烈士纪念馆落成，被列入国家级抗战纪念设施遗迹。宛如利剑般高耸的纪念碑下方，是原新四军副师长张爱萍将军所题“八十二烈士纪念碑”。纪念广场中央青铜新四军雕塑，镌刻有周恩来手书的字迹“砥柱”。是的，在中华民族生死存亡的关头，新四军是力挽狂澜的中流砥柱，刘老庄82位勇士身上，就折射着这种甘于牺牲的“砥柱”意志，他们战斗到最后一滴血的绝不屈服的英雄故事，必将在岁月长河里代代相传。