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1949 年开国大典用的国旗旗杆，实际上是4根自来水管一节一节套起来的。由于刚刚解放，百废待兴，不得不用水管来制作国旗旗杆。五名工人夜以继日，选用了4根直径不同的自来水管，一节一节地套起来，最后焊接成长度为22.5米的旗杆，前后用了十几天的时间。而承担这项光荣任务的，就是北平自来水股份有限公司（京师自来水厂）。
北京地区水质不好，地下水含矿物质较多，居民世代饮用的井水，苦咸味很重。而皇城内的王公贵族则是喝的专人由京西玉泉山运来的山泉水。近代以来，随着外国使团纷纷入驻北京城，以及洋务人士和工商巨卿的迅速增加，现代文明不断浸润，工商业加快发展，對优质饮用水和自来水的要求开始愈加迫切。
1906年清廷下诏预备立宪，封建王朝开始试探向资本主义转进。1908年3月18日，当时的农工商部给慈禧太后和光绪皇帝上了一个奏折，建议在京师兴建自来水厂，“京师自来水一事，于卫生、消防关系最重，迭经商民在臣部禀请承办……为京师地方切要之图，亟宜设法筹办。”不到十日，慈禧太后下旨照准。28日，农工商部再次上奏，请示了筹办京师自来水公司的“大概办法”，建议按照“官督商办”的模式筹办“京师自来水股份有限公司”。推荐“在直隶力办工艺局厂，成绩昭著”的北洋派经济重臣、实业家周学熙“总理京师自来水厂”事宜，“所有应用工程员司”概由“北洋各局所商调借用”。
周学熙拥有丰富的兴办实业经验，知道“华洋各商，巧拦强售，诡计百出”，一方面“镇静淡泊处之”，一方面派人用一个月时间考察了数十家洋行。
资金筹集采用“招商集股”办法，拟招洋银300万元，分30万股。请直隶所设天津银号代为经理招股事宜，股本未齐前先由天津银号借款。为保障民族企业利益，公司明文规定不接受外国人投资。公司创立过程中，周学熙的个人能力和号召力起到重要作用，300万元股本迅速筹集，核算后发现270万元即够支出，又退回了30万元。同时对持股人的权利和优惠、公司管理以及董事会的权力也详加规定。
在当时工业落后的中国，兴办实业所需的设施、器材，基本需要从外国进口。京师自来水厂一开办，各在华洋行闻讯争相延揽生意，愿为代办水厂所需的机器和水管、龙头等器材。周学熙拥有丰富的兴办实业经验，知道“华洋各商，巧拦强售，诡计百出”，一方面“镇静淡泊处之”，一方面派人用一个月时间考察了数十家洋行，最终选择了曾经办天津自来水的德国瑞记洋行。1908年5月10日，双方签订了订购设备、承包工程的合同。
水源的确定更是重中之重。经过艰苦勘测，确定了距离东直门约20多公里的孙河为京师自来水的水源。公司决定在孙河与东直门建设两座水厂。
由于瑞记洋行在水厂的设备采购与承建合同中未能如愿获得超额利益，开始在履约中频频进行欺诈，从而给工程建设带来一连串麻烦。先是来函称水塔无法如期运送，随之拒绝如约提供机器图纸和设备底座安装图，半年后，到货的水管不及四分之一，而水阀和三通等重要配件更是踪影皆无。除了以无赖手段延迟交货，大量器材如水龙头和水管也不配套，安装不牢，甚至龙头内的橡皮垫用纸代替，水管以次充好，导致在试车提水上水塔的时候竟然发生爆裂。
面对如此困境，日后被评价为“作为实业家比政治家更为成功” 的周学熙，将会如何破解难题呢？