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全球气候变化将严重影响北极的生态系统,而地区特有的模式和非均匀趋势使得对这些影响进行预测变得复杂.24个无冰水面越冬地区(或称为“小生境”)被认为对加拿大高纬度北极地区和巴芬湾地区的8种海鸟及海洋哺乳动物具有特殊的重要性.我们在1979～2001年间的每年3月对无冰水面面积的局部发展趋势进行了研究,这些趋势是从卫星微波遥测的海冰密集度近似值中获取的.在巴芬湾、戴维斯海峡、格陵兰岛西岸和兰开斯特海峡的小生境中发现了无冰水面面积缩小的趋势.而在哈得逊湾、哈得逊海峡和福克斯湾中观测到了无冰水面面积增加的趋势.我们通过物种分布和丰度对每一个小生境的生物重要性进行了研究.主要海洋食肉动物赖以生存的水域面积的减少可能带来的后果包括对觅食效率和氧气及猎物的供应的影响.