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二战期间，英军在饱尝空地作战脱节的苦头后，终于建立起了较为完善的空地一体战原则，为战争后期打败纳粹德国做出了突出贡献。
1939年9月二战爆发时，英国陆军和皇家空军尚未确立空地联合作战原则。当时，英国陆军在作战行动中根本不指望能获得己方战术空中力量的密切配合，双方也没有建立联合指挥和通信系统。英国空军没有足够的对地攻击机对战场或其附近区域的一系列目标实施灵活打击，而且此类攻击机在与敌方战机对抗时也缺乏足够的生存能力。概言之，英国陆军和空军当时根本不具备实施现代战争所需的空地一体战能力。
空军无力支援陆军作战
二战之初，英国空军的战术支援原则强调攻击敌军空中力量及其基础设施。在战场前沿实施的近距空中支援只是一种临时措施，仅在特殊或极端情况下实施，包括为己方地面部队的进攻行动提供支援，帮助其突破敌方坚固设防阵地；为己方地面部队的防御行动提供支援，阻止敌军突破；或是对已被击败和撤退的敌军实施攻击。这种作战原则存在双重问题。其一，到1940年，英国空军尚不具备有效实施这种作战原则的手段。这种作战原则仍呈现出1918年作战行动的特点，它没有用进步眼光观察地面作战的发展。其二，这种作战原则认为，现实战争中只有部分情况才更具复杂性。它没有认识到，陆军要在多大程度上依靠其与空中力量在作战计划和实施阶段的密切联系和协同，才能与一流对手进行成功的对抗。从“协同行动”一词的内涵看，它是指空中和地面作战力量的临时合作，而在实际作战行动中，这种协同必须持续实施。
在1940年4至6月的挪威战役以及同年5至6月的法国和比利时战役中，英国陆军和空军缺乏实力的空中支援系统很快陷入崩溃。1938年，英国战争部拟制了一份名为《空中力量的战场运用》的小册子，声称英军已确定了为驻海外的陆军野战部队提供空中支援的作战原则，但这种原则不一定适用于欧洲大陆。根据该原则的要求，英国陆军野战部队的指挥部下属一个由英国空军战斗机、轰炸机和侦察机中队组成的“空中分队”。然而，其他空中支援将由英国空军轰炸机和战斗机司令部所属的飞机提供，而这种支援行动并非这两个司令部的主要任务。
在挪威，德军成功地对英军和法军实施了先发制人打击，后两者的干预行动过于迟缓，以至于无法打破德国空军已经夺取的制空权。匆忙组建以及装备较差的英法地面部队以及为其提供支援的海军力量与德军进行了对抗，不久即在缺乏空中力量掩护的情况下陷于失败。英国远征军在法国境内部署了10个师，英国陆军为其配备了训练有素的人员及精良装备，此外还拥有空中分队。这些空中力量由13个中队组成，其中9个中队装备了火炮射击和战术侦察飞机，仅有4个中队装备了战斗机。此外，轰炸机司令部也抽调了10个轻型轰炸机中队组成了“前进空中打击力量”(AASF)并将其部署至法国，这些轰炸机可将德国境内的目标纳入其航程之内，它们与法国空军并肩作战。空中分队和AASF都由“驻法英国空军司令部”(BAFF)指挥。
然而，英军未集中部署一支由战斗机、轰炸机和侦察机组成的结构平衡的作战力量，或是建立联合指挥和通信系统，将空中作战行动与陆军的前沿或后方作战行动相结合。当德军在西线发起进攻后不久，英军空中分队很快遭受全面压制，剩余飞机和人员撤回国内。绝大部分英军战机要么被德军战斗机击落，要么被德国陆军的大规模自动化防空火力摧毁，德军当时比其英国对手更重视与空中力量的协同作战，因此能够保护其交通线的关键节点。英国陆军对空中支援的请求往往要花数小时才能从陆军指挥部传输至与其处于分隔状态的空军指挥部。在对所有空中支援请求做出回应的情况下，英国空军往往会派遣不适合执行此类任务的轰炸机，它们到达战场的时间过晚，以至于无法对迅速变化的战场形势施加有效影响。在遭受德军沉重打击而震惊不已的英法军队看来，德军的空地协同机制并未做到顺畅运行，此后的有关描述也证实了这一点。然而，德军确实具备强于英法军队的足够空地协同能力，并以此击败了凝聚力远远不及前者以及以防御为主的英法空中和地面力量。
英国战争部和空军部对德军运用空中力量的方法以及取得成功的原因的判断大相径庭。1939年底，随着德军在波兰取得了令人震惊的迅速胜利，英国战争部要求到1940年春为英国陆军配属250架前线轰炸机。这只是过渡性措施之一，因为战争部还要求陆军采购俯冲轰炸机，并具备自行训练飞行员的能力。这种情况反映了某类观点，即在波兰战役中，德军的近距空中支援行动对战局起到了决定性作用，英国陆军也需要类似空中支援以及性能近似于德军Ju87的俯冲轰炸机的担负特定任务的战机。它还反映了某种较为清醒的认识，即英国空军既没有能力也不愿为陆军提供近距空中支援。这实际上是要求英国陆军组建陆军航空兵。而英国空军部对此进行了激烈争论，它认为，虽然德国空军在某些情况下提供了有效的近距空中支援，但是德国空军空袭力量最主要和最有效的运用还是针对远离波兰军队前沿阵地的波军机场、交通线和指挥部实施空袭，这种空袭使波兰军队在地面和空中的抵抗能力都陷于瘫痪。英国内阁当时面临着调和上述两个部门对空中力量运用截然相反的观点。英国内阁最终拒绝了战争部提出的要求，这是因为，如果要满足战争部的需求，就会削弱英国空军当时的作战实力及发展潜力。此外，内阁也向战争部担保，除非有来自其他方面的需求，否则将在紧急情况下优先为英国陆军提供充足力量，这使战争部在失望之余也获得了小小安慰。
英国空军部的观点也包括正确成分，即它承认空中力量对地面战役的影响远远超越了地面作战行动本身。实际上，德军在二战初期取得的成功并不是单纯依靠反应敏捷的俯冲轰炸机所提供的近距空中支援，或是对远离前沿的敌方纵深区域的全面空袭。它取得作战先机的关键在于夺取了制空权，这使得德军能够在具有决定性意义的时间和地点集中运用所有空中力量，而植根于德军1917至1918年战争经验的作战原则也有助于地面和空中力量指挥官认识到应在何时、何地实施空地协同。
恢复空地协同作战
随着英军在挪威、法国以及随后的1941至1942年在地中海和远东战区的失败，战争部与空军部的分歧进一步加剧。使战争部感到恼怒的是，在敦刻尔克撤退之后，英国空军很少派遣飞机和人员参加空中支援训练。从敦刻尔克撤退到1942年夏季，英国陆军仅派遣了4个师的部队与德军交战，英联邦的其他国家在此期间担负了主要作战任务，它们仅在地中海战区就派出了10个师。这种情况无疑缓解了战争部相对紧急的作战需求。1940年12月，英国空军建立了陆军协同司令部，这既是适应恢复空地一体战能力的迫切需求，又是对战争部所施加压力的回应，但该司令部仍处于缺乏资源的状 态。在战区执行任务的英国空军无论在飞机数量上还是在现代化机型方面都缺乏向敌军发起挑战的实力，在地面作战的英军士兵很少能看见己方飞机。这种情况被视为英国空军无力为陆军提供支援，从而促使战争部积极要求将飞机置于陆军控制之下，在此过程中表现最积极的人士是帝国总参谋长阿兰·布鲁克爵士。1942年春，英国和美国开始酝酿在欧洲西北部跨越海峡实施登陆作战并开辟新战场的问题。对于布鲁克而言，最紧要的是在本土集结和训练的英国陆军与德军交战之前解决空中支援问题。1942年5月，英国空军参谋长查尔斯·波特中将对战争部的要求做出回应，他向后者承诺，当陆军与德军交战时，将会获得轰炸机和战斗机司令部全力以赴的支援。布鲁克则认为，除非将英国空军的飞行编队置于陆军指挥之下并将空中支援作为空军的主要任务之一，否则不可能让陆军和空军指挥官在空中支援方面进行适当训练。双方依然存在严重分歧，核心在于以下两种紧密相连但无法解决的问题。
问题之一是，应由哪个军种提供和控制空中支援行动。只有当英国空军司令部及其现有主要基础设施和主力作战飞机开始担负空一地支援任务后，上述问题才能逐步加以解决，也只有出现这种情况，英国陆军才能克服其对空军提供空中支援信心不足的担忧。到1941年10月，战斗机司令部出动装载炸弹的战斗机穿过海峡进行空中扫射攻击。这些“战斗轰炸机”因具备多种功能而被证明是较为理想的空中支援战机，它实现了下述目标，即某种单一武器既具备所有重要的争夺制空权的性能，又能在装载炸弹、航炮或火箭弹的情况下攻击多种地面目标，而且此类飞机的部署数量较多。到1942年底，英国空军已开始与陆军实施空地一体作战。陆军协同司令部的职能逐步萎缩，并于1943年6月1日撤销。此时，英国空军开始依托战斗机司令部的组织框架和基础设施组建“合成飞行大队”，该飞行大队包括战斗机、战斗轰炸机、中型和轻型轰炸机以及侦察机中队。在陆军协同司令部被撤销的当天，合成飞行大队被正式命名为“第二战术航空队”。
与此同时，另一个问题仍有待解决，即如何运用空中力量为地面战役行动提供支援。要解决该问题，需具备相应的作战经验。但这种经验并不是那种不利于发展和相互指责的失败经验，而是由成功实施的作战行动所提供的证据。只有在英国空军和陆军都积极参与战区行动的情况下才能提供此类经验，并由两个军种在借鉴这种经验的基础上确立符合实际的作战原则。通过成功的作战行动验证作战原则和流程，对下述问题的结果至关重要，即英国到底应由哪个军种指挥为陆军提供空中支援的行动，以及应采取何种指挥方式。该问题非常重要，以至于需要由英国首相兼国防大臣温斯顿·丘吉尔亲自干预。丘吉尔做出的组建“合成飞行大队”／战术航空队的决定反映了这种具有积极意义的战区作战经验。
地中海战区采取了这种积极的协同行动。1941年9月，丘吉尔直接发布命令指出，英国陆军不要再指望由持续担负空中巡逻任务的战机为其行进部队提供掩护。丘吉尔的指令具有重要意义。它标志着英国最高政治领导层已确认，空中力量并不是由陆军支配的作战工具，它不仅自身具有重要意义，也是地面战役不可或缺的组成部分。这道指令实际上承认，在实施地面战役行动时必须进行密切的空地协同。该指令通过明确夺取制空权以及打击敌军后方目标的重要性，也指明了空中力量在哪些方面能够为取得战争胜利作出最重要的贡献。
丘吉尔的指令反映了下述事实，即英国陆军和空军在北非战役中开始实施协同作战。1941年9月，虽然这两个军种的空地一体战模式还存在许多有待完善之处，但英军已能既凭借这种模式避免失败，又能确保胜利。
英军取得的这些胜利可被称为“联合”作战的成果，它之所以采用这种作战方式，是因为由中东战区司令部支配的空中和地面作战资源极为缺乏。在东非，近距空中支援被证明在不适合于炮击的地形或是在那些缺乏补给的地区都发挥了非常关键的作用。在该战区的空中支援是在一位富有创新精神的英国空军指挥官的领导下实施，他所属的通信人员跟随前推部队前进。这确保了及时根据战场形势的变化提供空中支援，与事先安排的空中支援行动相比，这种方式体现了更大程度的灵活性。然而，英军当时并未面临强大的空中对手，因此这种空地一体战是一种代价较高的奢侈行动。在1940年12月至1941年2月由英军发动的代号为“罗盘”的战役行动中也出现了这种情况，这次取得巨大成功的进攻行动击败了数量占优的意大利陆军，以及部署在利比亚为其提供支援的空中力量。此次战役由中东战区司令阿奇博尔德·韦维尔上将策划，其最终的成功得益于所制定的联合作战计划。韦维尔将军的司令部与战区空军司令阿瑟·朗莫尔空军上将的司令部设在同一地区。英国陆军沙漠西部特遣队司令理查德奥康纳上将和英国空军第202大队的指挥官雷蒙德·科里肖准将也仿效了这种指挥方式。在“罗盘”行动中，科里肖出动他指挥的空中力量(约48架战斗机和116架轰炸机)，对部署于沙漠地带的意军空中力量实施了大规模空袭。此次空袭取得了巨大成功，以至于意军空中力量几乎完全丧失了作战主动权，并在此后的战役行动中没有发挥任何有效作用，约有1200架飞机被英军摧毁，绝大部分被毁于地面或缴获。英国空军由此夺取的制空权使它能够对地面战役行动的进展做出灵活反应并施加影响。英军战斗机和轰炸机不断袭扰意军部队的行进，并在奥康纳指挥的英军装甲部队因维护和补给问题而导致推进受阻时，仍能从被占领的意军机场起飞追击意军地面部队。在英军部队攻击巴迪亚和托卜鲁克等敌军坚固据点时，英军战机与地面火炮和舰炮共同提供近距火力支援，而英军侦察中队首次使用自身防护能力更强且航速更快的战斗机作为侦察机，为装甲部队提供情报并引导其实施突击。奥康纳对英国空军的过度吹捧反映了后者作战成效的重要性：“罗盘”行动是一次成功的空地一体战役。正因为如此，虽然英军“西部沙漠特遣队”的总兵力从未超过2个师(其中包括1个装甲师)，但它却向前推进500多英里，摧毁了意大利陆军的1个由10个师组成的集团军，俘虏敌军13万人，并缴获坦克约400辆，各型火炮800多门。
很难评估英军在东非和利比亚与意军对抗时取得的胜利对作战原则的影响。此外，由于意军空中和地面作战力量的协同能力较弱，而且其行政管理、后勤保障和武器装备都存在严重缺陷，因此英军的成功实际上为其地面和空中作战力量提供了一种具有风险的模式。此次战役的成功以及意军威胁在北非的土崩瓦解招致了德军的干预，并使英军的空地一体战模式面临真正的考验。
空中支援作战趋于完善
随着规模有限的德军步兵和装甲力量以及空军战斗机和轰炸机抵达北非战 场，该战区的战役行动呈现出不同情况。英军面临的对手是由隆美尔指挥的“非洲军团”，后者拥有性能较好(但数量较少)的坦克，它们与步兵和反坦克火炮具备较强的协同作战能力，并且具有异乎寻常的机动能力。隆美尔是一位极富进取精神并善于利用作战时机的战术大师。英国陆军在克服其两次大战期间形成的作战原则的缺陷以及掌握更高层次的战术协同和控制技能之前，其部署于沙漠地区的部队完全没有指望击败隆美尔(英军实际上从未做到这一点)。在沙漠地区作战行动的大部分时间内，英军中东战区司令韦维尔(他担任该职务至1941年7月)及其继任者克劳德·奥金莱克上将实际上是在一边指挥所属部队作战，一边对其进行训练。英国空军也必须尽一切努力确保轮换至该战区执行作战任务的飞行员及飞行中队能够获得足够训练并为沙漠作战作好相应准备。然而，丘吉尔一直要求英军通过进攻方式击败隆美尔，从而使形势变得更为复杂。
英国空军在沙漠地区担负着繁重的作战任务，在与强大敌人对抗的沉重压力下，“罗盘”行动期间顺畅的空地协同关系已彻底消散，并在作战协同方面出现了多种严重问题。英军在1941年实施的两次不成功的进攻行动证明了这一点。在5月15至16日发动的代号为“短暂”的进攻中，英国陆军要求空军打击德军坦克。科里肖认为，单独部署的坦克由于体积过小而难以作为有效的空袭目标，而其临时营地又获得了防空火力提供的充分防护。他认为应空袭那些输送部队和补给的装甲较薄的车队(德军坦克高度依赖于这些补给)，并最终获得认同。在6月15至17日实施的代号为“战斧”的进攻中，英国空军持续出动战斗机执行空中巡逻任务，保护陆军前推部队免遭德军空袭，最终付出了巨大代价。英军的空一地通信联络也遭到了严重破坏；陆军和空军司令部不再设于同一地点，在作战行动中的关键时刻，几乎不可能发现英军前推部队所处的方位。在沙漠地区作战环境变化多端的背景下，地空识别程序极易出现失误，而英军和德军都使用相似或缴获对方的车辆，使飞机几乎无法在空中辨别敌我目标。在这种环境下，为提高空袭安全系数而设置的“轰炸线”已变得毫无意义，大部分空中支援潜力也由此消失。
“战斧”行动促使英军从根本上对空地协同作战模式重新进行审查。英军通过建立跨军种委员会、实施联合演习以及组织联席会议等方式，在1941年9月制定了标题为《中东训练手册第3号一直接空中支援》的作战文件。该文件确立了某些基于一致意见的基本原则，丘吉尔本人也表示认可。英国陆军和空军都认识到，直接空中支援是指某种能够对地面作战行动迅速造成影响的空中作战行动，它包括阻止或破坏敌方空中和地面进攻的防御性支援，或是旨在消灭敌方地面部队的进攻性支援，支援方式可采用预先设置型和即兴实施型。最重要的是，英国陆军和空军还形成了下述共识，即在任何时候实施的空中支援的水平都将取决于已夺取制空权的范围。
空中支援依赖指挥和控制，而后两者又与通信联络和机动性密切相关。坎宁安的前进指挥所与陆军指挥部同处一地，并按照联合作战的要求组织作战行动，英国空军和陆军开始以前所未有的程度建立相互融合的空中支援指挥和控制体系。1941年10月，英国陆军的每个军和装甲师都建立了由陆军和空军参谋人员组成的空中支援控制(ASC)司令部，它们通过装备机动式无线通信设备的“触手”与前沿阵地的旅级部队进行联络。每个ASC都配有英国空军的“前沿空中支援联络”(FASL)人员，他们装备了无线电台，负责与飞机进行联系并接收空中侦察报告。ASC能够迅速评估和批准由前沿部队提出的空中支援请求，并经由该司令部的“后方空中支援联络”人员(RASL)，将空中支援请求传输至空军机场，该体系开始运行后，将原来回应地面部队空中支援请求的时间缩短了数小时。
此后的沙漠作战证明了空地一体战组织结构的有效性，而且它在1942年经受了不利战局的考验。1942年，德军未能抓住有利时机攻占马耳他，从而使轴心国穿越地中海的补给线继续处于盟军攻击之下，隆美尔在沙漠中不断延伸的交通线受到英国空军越来越猛烈的空袭。在英国空军掌握制空权的情况下，德军“非洲军团”损失不断加重并丧失了大部分战术机动能力。
1942年8月，哈罗德·亚历山大上将接替奥金莱克，后者在一个月前的阿拉曼战役首次作战行动中阻止了隆美尔的推进。蒙哥马利上将担任第八集团军司令，他对空中力量的作用给予了高度评价。蒙哥马利完全接受现有以及不断发展的空地一体战模式。1942年8月30日至9月2日，他在阿拉姆·哈尔法取得了首次胜利，在英军地面部队准备充分的防御以及空中力量的持续空袭面前，隆美尔恢复进攻的企图受挫。1942年10月，蒙哥马利在阿拉曼战役第二阶段的进攻行动中取得胜利，这次胜利是英军与德军交战中首次取得重大胜利。从最广泛的意义看，这是空地一体作战的胜利，空中力量不仅充分利用制空权并在前沿阵地及其附近区域袭扰德意军队，而且猛烈打击了敌后纵深地带的交通线目标。
确立空地一体战原则
在不到两年的时间内，英国陆军和空军对空地一体战的认识和运用已取得了巨大进步。毫无疑问，一些重要人物在此过程中发挥了相当突出的推动作用，但具有根本性和持续性的影响因素则是空中力量影响地面作战的现实。坎宁安此后承认，英国空军确立了空地一体战的一些基本原则，从1943年初开始，在他和蒙哥马利的影响下，这些原则被运用于司令部的作战筹划工作。这些原则包括：
·任何大规模地面作战行动的首要需求是夺取制空权；
·灵活性和迅速集中打击力量的能力构成了空中力量的主要作战能力；
·空中力量的控制权由此必须由空军指挥官集中掌握并通过空中力量的指挥链实施；
·空中力量必须集中而不能分散使用；
·陆军和空军指挥官及其参谋人员必须密切协作；
·作战计划从一开始就必须以协同方式制定，并且必须进行共同调整。
到1943年初，英军已确立了空地一体作战体系和原则，该体系以及相关原则此后贯穿于整个二战作战行动，它们具有极强的灵活性，能够吸收各种创新因素；同时又具有较强的生存能力，能够经受军种之间此后出现的争论和矛盾的影响。
在空中支援行动中，最具矛盾性的问题是英国陆军一直要求使用战略重型轰炸机实施近距支援，在意大利战役和欧洲西北部战事中均出现过这种情况。在某些情况下，如轰炸德军实施坚固防御的城市地区(1944年3月在意大利的卡西诺和1944年7月在诺曼底的卡恩)时，由于分散使用战略轰炸力量，导致出现误炸现象，反而阻碍了地面部队的进攻。即便到二战末期，在通信联络和空地识别手段更为丰富以及设置轰炸线的情况下，战略轰炸对于为其提供近距支援的地面部队而言仍是一种非常危险的行动。数百名盟军士兵因重型轰炸机的“短距轰炸”失误而伤亡。虽然英国空军高层(主要是泰德和坎宁安)一直反对采用这种近距支援方式，但他们的意见始终未被采纳。
毫无疑问，由于英军夺取了制空权并拥有大量飞机，它才能在1943至1945年期间大规模实施战术空中支援。同样不容置疑的是，英国陆军对空中支援具有依赖性，或者说空中支援已成为地面作战取胜的决定性因素。英军空地一体战原则在二战期间的发展构成了英国陆军和空军联合作战的基础。1939年，这两个军种都没有做好应对这种挑战的准备，而到1945年战争结束时，它们无论是在欧洲西北部的平原、意大利的山地，还是缅甸的丛林，都已成为密切协同的合作者。与在战争压力下组建的集团军和战术空中力量一样，空地一体战的发展也是一种巨大成就。
1939年9月二战爆发时，英国陆军和皇家空军尚未确立空地联合作战原则。当时，英国陆军在作战行动中根本不指望能获得己方战术空中力量的密切配合，双方也没有建立联合指挥和通信系统。英国空军没有足够的对地攻击机对战场或其附近区域的一系列目标实施灵活打击，而且此类攻击机在与敌方战机对抗时也缺乏足够的生存能力。概言之，英国陆军和空军当时根本不具备实施现代战争所需的空地一体战能力。
空军无力支援陆军作战
二战之初，英国空军的战术支援原则强调攻击敌军空中力量及其基础设施。在战场前沿实施的近距空中支援只是一种临时措施，仅在特殊或极端情况下实施，包括为己方地面部队的进攻行动提供支援，帮助其突破敌方坚固设防阵地；为己方地面部队的防御行动提供支援，阻止敌军突破；或是对已被击败和撤退的敌军实施攻击。这种作战原则存在双重问题。其一，到1940年，英国空军尚不具备有效实施这种作战原则的手段。这种作战原则仍呈现出1918年作战行动的特点，它没有用进步眼光观察地面作战的发展。其二，这种作战原则认为，现实战争中只有部分情况才更具复杂性。它没有认识到，陆军要在多大程度上依靠其与空中力量在作战计划和实施阶段的密切联系和协同，才能与一流对手进行成功的对抗。从“协同行动”一词的内涵看，它是指空中和地面作战力量的临时合作，而在实际作战行动中，这种协同必须持续实施。
在1940年4至6月的挪威战役以及同年5至6月的法国和比利时战役中，英国陆军和空军缺乏实力的空中支援系统很快陷入崩溃。1938年，英国战争部拟制了一份名为《空中力量的战场运用》的小册子，声称英军已确定了为驻海外的陆军野战部队提供空中支援的作战原则，但这种原则不一定适用于欧洲大陆。根据该原则的要求，英国陆军野战部队的指挥部下属一个由英国空军战斗机、轰炸机和侦察机中队组成的“空中分队”。然而，其他空中支援将由英国空军轰炸机和战斗机司令部所属的飞机提供，而这种支援行动并非这两个司令部的主要任务。
在挪威，德军成功地对英军和法军实施了先发制人打击，后两者的干预行动过于迟缓，以至于无法打破德国空军已经夺取的制空权。匆忙组建以及装备较差的英法地面部队以及为其提供支援的海军力量与德军进行了对抗，不久即在缺乏空中力量掩护的情况下陷于失败。英国远征军在法国境内部署了10个师，英国陆军为其配备了训练有素的人员及精良装备，此外还拥有空中分队。这些空中力量由13个中队组成，其中9个中队装备了火炮射击和战术侦察飞机，仅有4个中队装备了战斗机。此外，轰炸机司令部也抽调了10个轻型轰炸机中队组成了“前进空中打击力量”(AASF)并将其部署至法国，这些轰炸机可将德国境内的目标纳入其航程之内，它们与法国空军并肩作战。空中分队和AASF都由“驻法英国空军司令部”(BAFF)指挥。
然而，英军未集中部署一支由战斗机、轰炸机和侦察机组成的结构平衡的作战力量，或是建立联合指挥和通信系统，将空中作战行动与陆军的前沿或后方作战行动相结合。当德军在西线发起进攻后不久，英军空中分队很快遭受全面压制，剩余飞机和人员撤回国内。绝大部分英军战机要么被德军战斗机击落，要么被德国陆军的大规模自动化防空火力摧毁，德军当时比其英国对手更重视与空中力量的协同作战，因此能够保护其交通线的关键节点。英国陆军对空中支援的请求往往要花数小时才能从陆军指挥部传输至与其处于分隔状态的空军指挥部。在对所有空中支援请求做出回应的情况下，英国空军往往会派遣不适合执行此类任务的轰炸机，它们到达战场的时间过晚，以至于无法对迅速变化的战场形势施加有效影响。在遭受德军沉重打击而震惊不已的英法军队看来，德军的空地协同机制并未做到顺畅运行，此后的有关描述也证实了这一点。然而，德军确实具备强于英法军队的足够空地协同能力，并以此击败了凝聚力远远不及前者以及以防御为主的英法空中和地面力量。
英国战争部和空军部对德军运用空中力量的方法以及取得成功的原因的判断大相径庭。1939年底，随着德军在波兰取得了令人震惊的迅速胜利，英国战争部要求到1940年春为英国陆军配属250架前线轰炸机。这只是过渡性措施之一，因为战争部还要求陆军采购俯冲轰炸机，并具备自行训练飞行员的能力。这种情况反映了某类观点，即在波兰战役中，德军的近距空中支援行动对战局起到了决定性作用，英国陆军也需要类似空中支援以及性能近似于德军Ju87的俯冲轰炸机的担负特定任务的战机。它还反映了某种较为清醒的认识，即英国空军既没有能力也不愿为陆军提供近距空中支援。这实际上是要求英国陆军组建陆军航空兵。而英国空军部对此进行了激烈争论，它认为，虽然德国空军在某些情况下提供了有效的近距空中支援，但是德国空军空袭力量最主要和最有效的运用还是针对远离波兰军队前沿阵地的波军机场、交通线和指挥部实施空袭，这种空袭使波兰军队在地面和空中的抵抗能力都陷于瘫痪。英国内阁当时面临着调和上述两个部门对空中力量运用截然相反的观点。英国内阁最终拒绝了战争部提出的要求，这是因为，如果要满足战争部的需求，就会削弱英国空军当时的作战实力及发展潜力。此外，内阁也向战争部担保，除非有来自其他方面的需求，否则将在紧急情况下优先为英国陆军提供充足力量，这使战争部在失望之余也获得了小小安慰。
英国空军部的观点也包括正确成分，即它承认空中力量对地面战役的影响远远超越了地面作战行动本身。实际上，德军在二战初期取得的成功并不是单纯依靠反应敏捷的俯冲轰炸机所提供的近距空中支援，或是对远离前沿的敌方纵深区域的全面空袭。它取得作战先机的关键在于夺取了制空权，这使得德军能够在具有决定性意义的时间和地点集中运用所有空中力量，而植根于德军1917至1918年战争经验的作战原则也有助于地面和空中力量指挥官认识到应在何时、何地实施空地协同。
恢复空地协同作战
随着英军在挪威、法国以及随后的1941至1942年在地中海和远东战区的失败，战争部与空军部的分歧进一步加剧。使战争部感到恼怒的是，在敦刻尔克撤退之后，英国空军很少派遣飞机和人员参加空中支援训练。从敦刻尔克撤退到1942年夏季，英国陆军仅派遣了4个师的部队与德军交战，英联邦的其他国家在此期间担负了主要作战任务，它们仅在地中海战区就派出了10个师。这种情况无疑缓解了战争部相对紧急的作战需求。1940年12月，英国空军建立了陆军协同司令部，这既是适应恢复空地一体战能力的迫切需求，又是对战争部所施加压力的回应，但该司令部仍处于缺乏资源的状 态。在战区执行任务的英国空军无论在飞机数量上还是在现代化机型方面都缺乏向敌军发起挑战的实力，在地面作战的英军士兵很少能看见己方飞机。这种情况被视为英国空军无力为陆军提供支援，从而促使战争部积极要求将飞机置于陆军控制之下，在此过程中表现最积极的人士是帝国总参谋长阿兰·布鲁克爵士。1942年春，英国和美国开始酝酿在欧洲西北部跨越海峡实施登陆作战并开辟新战场的问题。对于布鲁克而言，最紧要的是在本土集结和训练的英国陆军与德军交战之前解决空中支援问题。1942年5月，英国空军参谋长查尔斯·波特中将对战争部的要求做出回应，他向后者承诺，当陆军与德军交战时，将会获得轰炸机和战斗机司令部全力以赴的支援。布鲁克则认为，除非将英国空军的飞行编队置于陆军指挥之下并将空中支援作为空军的主要任务之一，否则不可能让陆军和空军指挥官在空中支援方面进行适当训练。双方依然存在严重分歧，核心在于以下两种紧密相连但无法解决的问题。
问题之一是，应由哪个军种提供和控制空中支援行动。只有当英国空军司令部及其现有主要基础设施和主力作战飞机开始担负空一地支援任务后，上述问题才能逐步加以解决，也只有出现这种情况，英国陆军才能克服其对空军提供空中支援信心不足的担忧。到1941年10月，战斗机司令部出动装载炸弹的战斗机穿过海峡进行空中扫射攻击。这些“战斗轰炸机”因具备多种功能而被证明是较为理想的空中支援战机，它实现了下述目标，即某种单一武器既具备所有重要的争夺制空权的性能，又能在装载炸弹、航炮或火箭弹的情况下攻击多种地面目标，而且此类飞机的部署数量较多。到1942年底，英国空军已开始与陆军实施空地一体作战。陆军协同司令部的职能逐步萎缩，并于1943年6月1日撤销。此时，英国空军开始依托战斗机司令部的组织框架和基础设施组建“合成飞行大队”，该飞行大队包括战斗机、战斗轰炸机、中型和轻型轰炸机以及侦察机中队。在陆军协同司令部被撤销的当天，合成飞行大队被正式命名为“第二战术航空队”。
与此同时，另一个问题仍有待解决，即如何运用空中力量为地面战役行动提供支援。要解决该问题，需具备相应的作战经验。但这种经验并不是那种不利于发展和相互指责的失败经验，而是由成功实施的作战行动所提供的证据。只有在英国空军和陆军都积极参与战区行动的情况下才能提供此类经验，并由两个军种在借鉴这种经验的基础上确立符合实际的作战原则。通过成功的作战行动验证作战原则和流程，对下述问题的结果至关重要，即英国到底应由哪个军种指挥为陆军提供空中支援的行动，以及应采取何种指挥方式。该问题非常重要，以至于需要由英国首相兼国防大臣温斯顿·丘吉尔亲自干预。丘吉尔做出的组建“合成飞行大队”／战术航空队的决定反映了这种具有积极意义的战区作战经验。
地中海战区采取了这种积极的协同行动。1941年9月，丘吉尔直接发布命令指出，英国陆军不要再指望由持续担负空中巡逻任务的战机为其行进部队提供掩护。丘吉尔的指令具有重要意义。它标志着英国最高政治领导层已确认，空中力量并不是由陆军支配的作战工具，它不仅自身具有重要意义，也是地面战役不可或缺的组成部分。这道指令实际上承认，在实施地面战役行动时必须进行密切的空地协同。该指令通过明确夺取制空权以及打击敌军后方目标的重要性，也指明了空中力量在哪些方面能够为取得战争胜利作出最重要的贡献。
丘吉尔的指令反映了下述事实，即英国陆军和空军在北非战役中开始实施协同作战。1941年9月，虽然这两个军种的空地一体战模式还存在许多有待完善之处，但英军已能既凭借这种模式避免失败，又能确保胜利。
英军取得的这些胜利可被称为“联合”作战的成果，它之所以采用这种作战方式，是因为由中东战区司令部支配的空中和地面作战资源极为缺乏。在东非，近距空中支援被证明在不适合于炮击的地形或是在那些缺乏补给的地区都发挥了非常关键的作用。在该战区的空中支援是在一位富有创新精神的英国空军指挥官的领导下实施，他所属的通信人员跟随前推部队前进。这确保了及时根据战场形势的变化提供空中支援，与事先安排的空中支援行动相比，这种方式体现了更大程度的灵活性。然而，英军当时并未面临强大的空中对手，因此这种空地一体战是一种代价较高的奢侈行动。在1940年12月至1941年2月由英军发动的代号为“罗盘”的战役行动中也出现了这种情况，这次取得巨大成功的进攻行动击败了数量占优的意大利陆军，以及部署在利比亚为其提供支援的空中力量。此次战役由中东战区司令阿奇博尔德·韦维尔上将策划，其最终的成功得益于所制定的联合作战计划。韦维尔将军的司令部与战区空军司令阿瑟·朗莫尔空军上将的司令部设在同一地区。英国陆军沙漠西部特遣队司令理查德奥康纳上将和英国空军第202大队的指挥官雷蒙德·科里肖准将也仿效了这种指挥方式。在“罗盘”行动中，科里肖出动他指挥的空中力量(约48架战斗机和116架轰炸机)，对部署于沙漠地带的意军空中力量实施了大规模空袭。此次空袭取得了巨大成功，以至于意军空中力量几乎完全丧失了作战主动权，并在此后的战役行动中没有发挥任何有效作用，约有1200架飞机被英军摧毁，绝大部分被毁于地面或缴获。英国空军由此夺取的制空权使它能够对地面战役行动的进展做出灵活反应并施加影响。英军战斗机和轰炸机不断袭扰意军部队的行进，并在奥康纳指挥的英军装甲部队因维护和补给问题而导致推进受阻时，仍能从被占领的意军机场起飞追击意军地面部队。在英军部队攻击巴迪亚和托卜鲁克等敌军坚固据点时，英军战机与地面火炮和舰炮共同提供近距火力支援，而英军侦察中队首次使用自身防护能力更强且航速更快的战斗机作为侦察机，为装甲部队提供情报并引导其实施突击。奥康纳对英国空军的过度吹捧反映了后者作战成效的重要性：“罗盘”行动是一次成功的空地一体战役。正因为如此，虽然英军“西部沙漠特遣队”的总兵力从未超过2个师(其中包括1个装甲师)，但它却向前推进500多英里，摧毁了意大利陆军的1个由10个师组成的集团军，俘虏敌军13万人，并缴获坦克约400辆，各型火炮800多门。
很难评估英军在东非和利比亚与意军对抗时取得的胜利对作战原则的影响。此外，由于意军空中和地面作战力量的协同能力较弱，而且其行政管理、后勤保障和武器装备都存在严重缺陷，因此英军的成功实际上为其地面和空中作战力量提供了一种具有风险的模式。此次战役的成功以及意军威胁在北非的土崩瓦解招致了德军的干预，并使英军的空地一体战模式面临真正的考验。
空中支援作战趋于完善
随着规模有限的德军步兵和装甲力量以及空军战斗机和轰炸机抵达北非战 场，该战区的战役行动呈现出不同情况。英军面临的对手是由隆美尔指挥的“非洲军团”，后者拥有性能较好(但数量较少)的坦克，它们与步兵和反坦克火炮具备较强的协同作战能力，并且具有异乎寻常的机动能力。隆美尔是一位极富进取精神并善于利用作战时机的战术大师。英国陆军在克服其两次大战期间形成的作战原则的缺陷以及掌握更高层次的战术协同和控制技能之前，其部署于沙漠地区的部队完全没有指望击败隆美尔(英军实际上从未做到这一点)。在沙漠地区作战行动的大部分时间内，英军中东战区司令韦维尔(他担任该职务至1941年7月)及其继任者克劳德·奥金莱克上将实际上是在一边指挥所属部队作战，一边对其进行训练。英国空军也必须尽一切努力确保轮换至该战区执行作战任务的飞行员及飞行中队能够获得足够训练并为沙漠作战作好相应准备。然而，丘吉尔一直要求英军通过进攻方式击败隆美尔，从而使形势变得更为复杂。
英国空军在沙漠地区担负着繁重的作战任务，在与强大敌人对抗的沉重压力下，“罗盘”行动期间顺畅的空地协同关系已彻底消散，并在作战协同方面出现了多种严重问题。英军在1941年实施的两次不成功的进攻行动证明了这一点。在5月15至16日发动的代号为“短暂”的进攻中，英国陆军要求空军打击德军坦克。科里肖认为，单独部署的坦克由于体积过小而难以作为有效的空袭目标，而其临时营地又获得了防空火力提供的充分防护。他认为应空袭那些输送部队和补给的装甲较薄的车队(德军坦克高度依赖于这些补给)，并最终获得认同。在6月15至17日实施的代号为“战斧”的进攻中，英国空军持续出动战斗机执行空中巡逻任务，保护陆军前推部队免遭德军空袭，最终付出了巨大代价。英军的空一地通信联络也遭到了严重破坏；陆军和空军司令部不再设于同一地点，在作战行动中的关键时刻，几乎不可能发现英军前推部队所处的方位。在沙漠地区作战环境变化多端的背景下，地空识别程序极易出现失误，而英军和德军都使用相似或缴获对方的车辆，使飞机几乎无法在空中辨别敌我目标。在这种环境下，为提高空袭安全系数而设置的“轰炸线”已变得毫无意义，大部分空中支援潜力也由此消失。
“战斧”行动促使英军从根本上对空地协同作战模式重新进行审查。英军通过建立跨军种委员会、实施联合演习以及组织联席会议等方式，在1941年9月制定了标题为《中东训练手册第3号一直接空中支援》的作战文件。该文件确立了某些基于一致意见的基本原则，丘吉尔本人也表示认可。英国陆军和空军都认识到，直接空中支援是指某种能够对地面作战行动迅速造成影响的空中作战行动，它包括阻止或破坏敌方空中和地面进攻的防御性支援，或是旨在消灭敌方地面部队的进攻性支援，支援方式可采用预先设置型和即兴实施型。最重要的是，英国陆军和空军还形成了下述共识，即在任何时候实施的空中支援的水平都将取决于已夺取制空权的范围。
空中支援依赖指挥和控制，而后两者又与通信联络和机动性密切相关。坎宁安的前进指挥所与陆军指挥部同处一地，并按照联合作战的要求组织作战行动，英国空军和陆军开始以前所未有的程度建立相互融合的空中支援指挥和控制体系。1941年10月，英国陆军的每个军和装甲师都建立了由陆军和空军参谋人员组成的空中支援控制(ASC)司令部，它们通过装备机动式无线通信设备的“触手”与前沿阵地的旅级部队进行联络。每个ASC都配有英国空军的“前沿空中支援联络”(FASL)人员，他们装备了无线电台，负责与飞机进行联系并接收空中侦察报告。ASC能够迅速评估和批准由前沿部队提出的空中支援请求，并经由该司令部的“后方空中支援联络”人员(RASL)，将空中支援请求传输至空军机场，该体系开始运行后，将原来回应地面部队空中支援请求的时间缩短了数小时。
此后的沙漠作战证明了空地一体战组织结构的有效性，而且它在1942年经受了不利战局的考验。1942年，德军未能抓住有利时机攻占马耳他，从而使轴心国穿越地中海的补给线继续处于盟军攻击之下，隆美尔在沙漠中不断延伸的交通线受到英国空军越来越猛烈的空袭。在英国空军掌握制空权的情况下，德军“非洲军团”损失不断加重并丧失了大部分战术机动能力。
1942年8月，哈罗德·亚历山大上将接替奥金莱克，后者在一个月前的阿拉曼战役首次作战行动中阻止了隆美尔的推进。蒙哥马利上将担任第八集团军司令，他对空中力量的作用给予了高度评价。蒙哥马利完全接受现有以及不断发展的空地一体战模式。1942年8月30日至9月2日，他在阿拉姆·哈尔法取得了首次胜利，在英军地面部队准备充分的防御以及空中力量的持续空袭面前，隆美尔恢复进攻的企图受挫。1942年10月，蒙哥马利在阿拉曼战役第二阶段的进攻行动中取得胜利，这次胜利是英军与德军交战中首次取得重大胜利。从最广泛的意义看，这是空地一体作战的胜利，空中力量不仅充分利用制空权并在前沿阵地及其附近区域袭扰德意军队，而且猛烈打击了敌后纵深地带的交通线目标。
确立空地一体战原则
在不到两年的时间内，英国陆军和空军对空地一体战的认识和运用已取得了巨大进步。毫无疑问，一些重要人物在此过程中发挥了相当突出的推动作用，但具有根本性和持续性的影响因素则是空中力量影响地面作战的现实。坎宁安此后承认，英国空军确立了空地一体战的一些基本原则，从1943年初开始，在他和蒙哥马利的影响下，这些原则被运用于司令部的作战筹划工作。这些原则包括：
·任何大规模地面作战行动的首要需求是夺取制空权；
·灵活性和迅速集中打击力量的能力构成了空中力量的主要作战能力；
·空中力量的控制权由此必须由空军指挥官集中掌握并通过空中力量的指挥链实施；
·空中力量必须集中而不能分散使用；
·陆军和空军指挥官及其参谋人员必须密切协作；
·作战计划从一开始就必须以协同方式制定，并且必须进行共同调整。
到1943年初，英军已确立了空地一体作战体系和原则，该体系以及相关原则此后贯穿于整个二战作战行动，它们具有极强的灵活性，能够吸收各种创新因素；同时又具有较强的生存能力，能够经受军种之间此后出现的争论和矛盾的影响。
在空中支援行动中，最具矛盾性的问题是英国陆军一直要求使用战略重型轰炸机实施近距支援，在意大利战役和欧洲西北部战事中均出现过这种情况。在某些情况下，如轰炸德军实施坚固防御的城市地区(1944年3月在意大利的卡西诺和1944年7月在诺曼底的卡恩)时，由于分散使用战略轰炸力量，导致出现误炸现象，反而阻碍了地面部队的进攻。即便到二战末期，在通信联络和空地识别手段更为丰富以及设置轰炸线的情况下，战略轰炸对于为其提供近距支援的地面部队而言仍是一种非常危险的行动。数百名盟军士兵因重型轰炸机的“短距轰炸”失误而伤亡。虽然英国空军高层(主要是泰德和坎宁安)一直反对采用这种近距支援方式，但他们的意见始终未被采纳。
毫无疑问，由于英军夺取了制空权并拥有大量飞机，它才能在1943至1945年期间大规模实施战术空中支援。同样不容置疑的是，英国陆军对空中支援具有依赖性，或者说空中支援已成为地面作战取胜的决定性因素。英军空地一体战原则在二战期间的发展构成了英国陆军和空军联合作战的基础。1939年，这两个军种都没有做好应对这种挑战的准备，而到1945年战争结束时，它们无论是在欧洲西北部的平原、意大利的山地，还是缅甸的丛林，都已成为密切协同的合作者。与在战争压力下组建的集团军和战术空中力量一样，空地一体战的发展也是一种巨大成就。