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这场救援行动从一开始便不顺利。
十五分钟前，侦查望远镜捕捉到了来自火星大气层内的异常闪光，定位于火星“大环山”山脉上的巨型矿坑。系统推测矿场发生了剧烈的爆炸。
该矿场依靠无人列车和空天电梯运转，只有六十余名工人和管理人员，方圆数百公里都没有人类聚居区。驱逐舰试着与矿区通话，却迟迟没有回应，于是“坎特罗特号”舰长下令，由陆战队队长佩奇率领一支部队前去武装搜救。
“大气中百分之九十的气体都是二氧化碳，怎么会发生那么剧烈的爆炸？”舰长将侦查镜拍摄到的画面投影到屏幕，整个矿区的损毁情况一览无遗，“开始我们以为是事故，但现在看来，倒更像是大部分建筑物被分别被装上了炸药，一栋一栋地起爆。”
佩奇当然明白这意味着什么，“矿区是被人袭击的，应该是劫掠者。”
劫掠者，绰号“海军之耻”，他们行事低调，但心狠手辣，几个月前，一条海军巡洋舰与劫掠旗舰遭遇。巡洋舰击毁了对方一台引擎，但劫掠者却再次逃脱了。
可为什么一群海盗会盯上一座铁矿场？难道他们要自己冶铁造战舰不成？舰长虽然不解，但没有探查过现场，谁也不知道下面的具体情况如何。
天公不作美，小分队刚刚进入火星大气，就遭遇了尘暴，登陆舱的反冲引擎差点儿熄火，只是勉强降落到了矿区附近。
“这鬼天气。”佩奇骂骂咧咧地推开舱门，让陆战队在降落点集合。红色的尘暴让能见度变得很低，他只得打开面罩上的红外视野修正才能看清十米外同样穿着红色防护服的队员们。
“还好我们带了大家伙！”佩奇指挥五米高的两足坦克领头，全体朝着矿区进发。
火星尘暴扬起的尘埃颗粒半径跨度很大，有些甚至能达到纳米级，在这种风暴里，喷射发动机会因为大量尘埃穿透防尘罩造成的堵塞而熄火，所以佩奇十分庆幸，如果他们乘坐的不是没有动力的登陆舱，而是陆航飞机的话，没准就在尘暴里摔机了。
他把气象数据调出来看了看，预估尘暴离境的时间还有九十分钟。
矿区其实是一个占地几百平方公里的露天矿坑，而包括生活区在内，主要的建筑和设备都集中在矿区边缘一小块不大的地方。陆战队似乎扑了个空，整个区域除了风声，安静极了，袭击者早已撤离。
“劫掠者肯定有仔细策划过这场袭击。他们在这儿降落，用肩扛火箭炮打掉了两座天线塔，一栋一栋建筑清理人员，在通讯站值守的人根本就没有机会求救。”佩奇指了指自己所站的位置，在这里，正好可以看到所有的天线基座，而且它们都被炸成了碎片，滚滚浓烟在风暴中卷起旋涡。
几栋主要建筑物里的情况也不容乐观，屋内有很多弹痕，矿工们曾经用轻武器和入侵者战斗过。随后，陆战队清点出十来具带有枪伤的尸首。这些矿工生前都是跪在地上，然后被人用枪从身后射击。
“是劫掠者干的，错不了。这不是战斗，是屠杀。”佩奇说。
除此之外，陆战队没有再找到任何有价值的东西。
“……劫掠者到这儿来干什么呢？”佩奇依然摸不着头绪，袭击者肯定认定这里有他们想要的东西。而且……矿区还有五十多人到哪里去了？
“坎特罗特号发来通讯。”通信兵将无线电信号由电台转接到佩奇的面罩上。
“陆战小队注意，我们侦查到两架运输机，有重大嫌疑。一架位于矿场东侧，距离二十六公里，一架在矿场西侧，距离三十一公里。都被大风暴钉在地上。”舰长说道，由于尘暴的原因，无线电通讯的杂音非常大。“两架飞行器的标识号和通讯编码是完全一样的，都被标识为代号SFD-332，型号为空天运载机。”
其中一架飞机是“克隆”的！佩奇喜出望外，袭击者乘坐的飞机很可能就是这两台运输机的其中一架。
“如果我是海盗，我肯定会抢一架合法登记的运输机，或者至少把飞机伪装成合法的，免得还没进入大气层就被巡逻舰盯梢。”佩奇思考着——克隆矿场控股母公司的运输机电子识别号，这一手很巧妙，甚至能在发动攻击前令矿场的工作人员疏忽大意。如果不是因为遇到了尘暴被迫降落，劫掠者们已经逃之夭夭了。
“尘暴还有多久离境？”
“三十五分钟，这是保守估计，但其实只要尘暴稍稍减弱，飞机就能勉强起飞，所以只要半个小时那两架运输机都可以启动了。”舰长回复道。
尘暴之下，对方不能飞，陆战小队也没法飞。佩奇推算了一下，两足坦克作為全地形车辆，二十分钟能走完三十公里的路程。
“时间只够我们检查一架运输机。”佩奇认出那两架飞机都是能单机脱离行星引力圈的型号，“能在近地轨道设防吗？”
“我可以让舰载机在几个可能的轨道上布防，但是没人知道那帮海盗的突围方向和速度参数，他们甚至可能沿着纬线飞到西半球再逃出火星，坎特罗特号的轨道是沿经线行进的，想要垂直变轨至少要绕火星飞行一圈。”
“明白了，我再想想办法吧。”这场突如其来的风暴让他勉强摸到了那帮劫掠者的尾巴，然而，好运转瞬即逝。佩奇看着地图上那标示着运输机的两个蓝点。
有五十个人目前依然失踪，生死不明。
佩奇隐约知道那些矿工们的处境——劫掠者经常会在袭击后找个隐秘的地方把俘虏藏起来，或者伪装出幸存者们已经成功逃离的假象，从而为自身的逃离争取时间。
他对此印象深刻。
十一岁的时候，佩奇的姐姐作为实习生到谷神小行星带工作了一段时间，而劫掠者组织的第一场袭击就发生在那里。
佩奇当时只是收到了姐姐的死讯，而更多的细节，是在他长大，参军以后才慢慢接触到的。当时，劫掠者把俘虏们锁在密室后，朝着陨石带发射了一条带有求救信标的空船。第一个赶到现场的救援船立刻收朝着信标追了出去，用了好几十个小时才终于撞停了空船。劫掠者趁机逃走，而幸存者们失去了最后的生还机会。 那些被关在密室里的人并没有安安静静地看着氧气压力表上的指针慢慢指到零。他们彻底被逼疯，事后找到的一些尸体手中还握着带血的扳手。整个狭小的空间就是一个人间地狱。
当年的救援队队长退伍前，佩奇找了机会跟他喝了一杯酒。这位已是上校的军官灌下一大杯加冰的黑方，对佩奇说：“小伙子，这就是我们的工作。身为一线指挥官我必须下达命令，是去打捞救生艇呢？还是放任不管在原地进行搜救？有时候，只能在做完选择后，祈祷命运女神依然眷顾着自己吧。”
现在，同样的事情，相似的一群人，正被藏在这座占地上百平方公里的大矿区的某个小角落里。而要做出决定的人是佩奇自己。
“混账东西！”佩奇一拳砸碎了气密门旁的面板，原本已经毫无用处的气密门一开一关地动了起来。
“队长？”
“我们要逮住那帮混蛋！我要审问主谋，把他牙齿一颗颗敲下来，我要把他们每一个人的牙齿都敲下来，等有人招供，我就要把那帮混球全部就地正法，用霰弹轰烂他们的……A小队！继续搜索整个矿区！不要放过任何一点线索，还有大约五十人被困在某个地方。B小队，到坦克上待命，随时准备出发！”佩奇下达了命令，“通信兵，给我分别联络那两架运输机。”
“你要跟劫掠者通话？”
“他们现在已经在开香槟庆祝胜利了吧，只要逃出了火星，我们就再也抓不到他们了。我至少也得搅黄他们的庆功宴才行。”
“你準备干什么？长官？”通信兵问道。
“诈一下他们。”
按照指示，通信兵首先接通了其中一架运载机。
“你好，这里是联合矿业第241号轨道通讯站，我方发现你们的飞船现在正暴露在风暴里。请问有什么需要帮助的吗？”佩奇努力让自己的语气更随和一些。
“你好，241号通讯站，这里是SFD-332，我们现在一切正常，不需要帮助。”
可能是沙暴的干扰，这段通讯的杂音格外大，耳机都在嗡嗡作响。通信兵向佩奇摇摇头，表示对杂音无能为力，顺手在控制面板上把这艘船标记为SFD-332（东）。
“好吧，不过沙暴天气出门够辛苦的，你们发现了什么好东西啊？”佩奇问。
“大裂缝，足足二十米宽。下面是个富矿区，老查尔斯的重大发现，我们今年奖金全靠它了。”
“明白了，辛苦了。通话完毕。”听完后，佩奇掐掉了通讯，开始和西侧的那架运输机通话。
“你好，这里是联合矿业第241号轨道通讯站，我方发现你们的飞船现在正暴露在风暴里。请问有什么需要帮助的吗？”
“这里是矿业勘探飞船SFD-332，我们很好。”对方说话的语速很快，“沙暴很快就过去了，目前不需要帮助。”
“请报告一下你们此行的发现，我们需要向公司高管进行例行汇报。”佩奇说。
“没什么好报告的。反正什么都没找到。”
“请问勘探内容是？”佩奇问。
“地壳裂缝啊，无聊的东西。查尔斯那个老家伙都快老年痴呆了，一两个地震波形异常，犯得着这样兴师动众吗？”
结束通话后，佩奇把两段录音传回了母舰，两段对话的内容很快核实完毕。勘探队的确是由公司派出，的确有一位查尔斯博士进行过预测，而且地震波的内容也完全符合，至于“大环山”山脉附近到底有没有地壳裂缝，矿业公司就是因为不知道才派出了勘探队。唯一的好消息是，母舰确认在爆炸后没有飞行器离开这颗星球，所以劫掠者肯定在其中一台穿梭机里。
双方的回答都完美无缺，但有一方肯定是假的。
佩奇不禁打了个冷战。劫掠者在把自己伪装成勘探队的时候，连这些背景材料都花了功夫去收集，这种细心程度……也难怪他们能在海军眼皮子底下兴风作浪整整二十年。
死胡同。
佩奇的策略失败了。他焦躁地在大厅里踱步沉思，而后抬起头，看到墙面上挂着一张矿区工人们的合影。照片上的矿工们都穿着橙黄色的气密作业服，手里捧着头盔，冲着镜头微笑。
百分之五十的概率，和二十年前那位上校面临的抉择一模一样。
“队长，我们有发现。”负责继续搜索矿区的A小队联系上了佩奇。
“你们找到幸存者了吗，准尉？”
“不，长官，你看，这里是钻机平台，钻机在这面二十米高的钢筋混凝土墙里面。这层墙有五米厚，被炸开了。”A小队的士兵传回了图像信息，“墙面开了一个五米宽的洞，钻机平台上的钻头不见了。”
钻头？等一下……这似乎就能说通了。佩奇想先前巡洋舰与劫掠者旗舰发生了短暂交火的记录。根据巡洋舰的报告，他们的电磁炮命中了旗舰的引擎，在对方逃跑前打掉了旗舰六成的动力。这对劫掠者而言是一场重大损失。
想要修复引擎，许多材料当然可以买到或者抢到，唯独里面的磁箍轴承，需要用到带磁、耐高温并且耐磨的超硬质超导陶瓷，这种材料被严格管制，所以劫掠者无法买到它，加之旗舰是个大块头，引擎的体量也相当巨大，护卫舰乃至商船上轴承都太小，而驱逐舰以及巨型飞船又是硬骨头，劫掠者不太好下手。
而地质钻头正好符合劫掠者们的要求。电磁驱动的钻头是磁性的超导陶瓷，材料特性虽然与引擎轴承有些差异，但是勉强可以通用，至少能让旗舰恢复百分之八十的动力。至于陶瓷的形状，只要材料足够大，那就用金刚石切床慢慢加工，几个月的时间足够打磨出一具替代用的轴承。
“墙面不是用塑胶炸弹炸开的。”A小队报告道，“应该是贫铀穿甲矛。”
这种由电磁炮发射的长矛长达三米，是专门用来攻击小行星级别防御工事的弹种，由提炼铀矿石的废料和钨合金做成，密度足足有铅的两倍多，并且极硬，可以轻松击穿二十米以上的钢筋混凝土。
“穿甲矛……”佩奇陷入了沉思，突然，他对通信兵下令，“刚才通话的录音呢？调出来给我听！”
通信兵提取出了两份录音，佩奇分别挑选了没有说话的空白处仔细听了听，随后接通了仍处在钻机附近的A小队无线电，一句话也没说，只是听了几秒。听完后，佩奇听完扔下耳机，当机立断，“向东！他们是劫掠者！”
他奔出大厅，和B小队一起跳上了两足坦克，顶着尘暴，全速前进。
“队长，你听到了什么？”通讯信问。
“杂音。”佩奇答道，“钻机平台是用贫铀穿甲矛炸开的，所以现场和钻头上残留了贫铀粉末。这种放射性元素会让无线电通讯出现很规律的杂音，嗡嗡，嗡嗡的那种。而尘暴带来的杂音就很杂乱，毫无规律可循。所以，我只需要对比着听，钻头在谁那儿，谁的通讯就会出现两种杂音的叠加，而且会和A小队的通讯杂音相似。”
——是时候跟那帮畜生们算算账了。
佩奇回头看了一眼矿场的方向，在心里默念着。
【责任编辑：迟 卉】