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石窟寺是佛教建筑中的一个重要类型，也是其中最古的形式之一：它是在山崖陡壁上开凿出来的洞窟形的佛寺建筑。石窟本是僧侣居住的地方，释迦牟尼未灭度前就已经存在了。古印度的石窟寺通常是开凿成一长方形，在入口处有门窗。中央是僧侣集会的地方，两旁为住处。后来根据其形制和使用性质发展为两大类型：其一为“礼拜窟”，窟内雕刻佛像，供人们瞻仰礼拜；其二为“僧房窟”（亦称“禅窟”），主要供僧侣修行居住。礼拜窟有分为前后两室的，也有单独一室的；其平面有马蹄形的，也有方形的。