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人类何时开始将绳子缠绕、打结已经无从考证，但我们可以有把握地说，绳子和绳索是人类使用的最古老的材料之一。
几十万年前，甚至几百万年前，人类就开始意识到他们可以从动物的毛发和一些柔韧植物的外皮、叶子中提取纤维。他们将这些天然纤维一层一层缠绕起来，形成了一种极具韧性和多样化的材料，那就是一直沿袭到今天并得到广泛使用的绳子和绳索。
可以说，绳子是最强大的工具之一，也是最被忽视的工具。然而，过去和现在的很多证据都表明，绳索与人類进化关系密切。
没有绳子，就没有水手，人类也不可能征服海洋
由于绳子是一种容易腐烂的东西，几千年前的完整绳子很少留下来，即使少数有幸被发现，也很少会在博物馆的显眼位置。
在《马林斯派克水手》一书中，海洋插图画家赫维·史密斯曾写道，绳子“可能是人类最了不起的发明”。一束纤维也许做不了什么事，但是，当纤维纺成纱线、纱线拧成股线、股线编成绳子或绳索时，一种曾经微不足道的东西就会变得强大而灵活，创造出无限的可能性。
从缝制衣物，到连接、绑扎各种物体，一根绳线或绳索有许多的用途，很难想象一个没有用绳子或绳索来完成诸多任务的人类文化。绳子帮助我们建造住房、缝制衣物、发展农业、制造武器、创造艺术、用来计数以及保持口腔卫生。如果没有绳子，我们的祖先就无法驯养马和牛，也不能有效地开垦土地、种植庄稼。如果没有绳子，世界上最伟大的石头纪念碑———巨石阵、埃及的金字塔和复活节岛上的巨型石像，也许永远无法竖立起来。在一个没有纤维和绳索的世界里，海洋勘探的时代永远不会到来。
虽然绳子和绳索的起源在陆地上，但却是海洋充分释放了绳索的潜在力量。最早的海上运输工具可能是用树枝或竹子绑在一起的筏子，还有用圆木挖空雕刻而成的独木舟，如1955年在荷兰高速公路建设中发现的一艘一万年前的皮斯独木舟。
在人类航海的初期，唯一的水上交通推进方式是桨、杆子以及利用水流的作用。海上扬帆航行需要的关键因素是风，风可以像野生动物一样被捕捉、驯化和利用。人类用来驯化风的是桅杆和风帆，而桅杆和风帆实际上就是靠线绳网紧密连接起来的，可以用来捕捉风的力量。盘起来的长长的坚固绳索可以用来升起船上的风帆，绳索将海船从随波逐流的木头，变成灵活的“牵线木偶”，它们由风推动，由人类的意志来操控。
毫不夸张地说，从15世纪晚期开始的大航海，到世界上大多数国家的经济繁荣、科学进步和军事成功，基本上都有赖于绳子和绳索的发明。在这一时期的大部分时间里，帆船技术并没有出现重大变革，而主要是对古老帆船的精心改进和重组。
我们通常对绳子视而不见，但它无所不在、无处不有
大航海时代的结束并不意味着绳子的历史也走到了尽头，即使在今天，以前所未有的速度穿越海洋的机动船金属巨兽，同样也离不开绳索和绳子。特里·谢弗是加拿大不列颠哥伦比亚省维多利亚市一家海军造船厂的索具装配工，自20世纪80年代以来，他的工作一直是与绳索和索具打交道。“当年学徒期结束时，我曾担心自己选择了一门濒死的手艺，但时至今日，对熟练索具装配工的需要仍然很大。”他说。
谢弗和他的同事专门制造海军需要的各种绳索：拖绳、吊索、绞绳、港口用来系泊船只的绳索、用来悬挂海军旗帜的绳索、帮助水手严格安排工作进程的打着巧妙绳结的绳索。如今，谢弗用来制作绳索的主要是合成材料，包括凯夫拉尔纤维、各种塑料和金属丝。但他偶尔也会用到一些植物纤维，如棉花、亚麻和马尼拉麻、剑麻（源自龙舌兰属植物）和椰子壳的纤维。
在谢弗的职业生涯中，他偶尔会提到《阿希利的绳结》一书，在这本百科全书式的插图本中，列有3500多个实用型和装饰型的绳结，这些绳结有着许多奇特的名字，如渔夫结、牛仔卷饼、虚假情人、大雁等。这本书由美国艺术家兼水手克利福德·阿希利编写，已成为专业绳索工人和各种绳结爱好者的圣经。
如果说他们中有谁能称得上是阿希利的继承者，那么很可能是英国东部小镇伊普斯威奇的德斯·波森，现年71岁、戴着眼镜留着大胡子的一位绳结大师。从1989年起，波森和他的妻子莉兹就以制作和出售各种绳索和绳结产品为生，为游艇制造商、零售商店、礼品店的供应商、电影制片人以及其他各种客户提供游艇防碰垫、信号铃拉绳、吊床、垫子、腰带、绳带、舞台道具等各种绳索产品，并承接各种打绳结的手工活。波森在伊普斯威奇创办了世界上唯一一个专门展出绳结和水手结绳术的博物馆，波森还是国际绳结协会的创始人之一，协会会员由1000多名绳结爱好者组成，每年都会进行多次聚会。在这个协会36年的历史中，吸引了大量对绳结艺术感兴趣的学者、水手、外科医生、农民、矿工和魔术师。
“绳子和绳索是一种日常生活中最常见的东西，正因为它太过平常，人们往往忽略了它的价值。事实上，遍及我们生活各个方面的绳索和绳结，是人类文明的基石。”波森说。
环顾四周，我们仍然穿着带绳子（鞋带）的鞋子，我们的衣服、床单、窗帘、地毯和桌布都是用线绳织成的，我们的手机、电脑、烤面包机、搅拌器和电视，在很大程度上仍然要依赖于传输电子信号的纤维束（电缆）。
在我们的头顶上，电线、电话线和光缆从一个电线杆延伸到另一个电线杆；更不用说将大陆相连的超过百万公里的海底电缆，这是全球电信传输系统的水下部分。当一艘核潜艇在港口停泊时，无论它多么庞大、多么雄伟，仍然需要一些绳索作为系泊设备。
尽管在过去几个世纪里，现代医学取得了惊人的进步，但外科医生仍然需要用针和线来缝合某些伤口。绳索甚至伴随着我们最先进的科学机器进入太空深处，为了让火星漫游者“好奇”号上的电缆更牢靠，美国国家航空航天局（NASA）的工程师使用了古老的酒瓶结和缩帆结，这两种传统绳结被人类使用了几千年。
绳子不仅是一种实用材料，而且被赋予文化象征
在世界各地的许多文化中，绳子不仅是一种持久耐用且有许多实际用途的材料，而且具有巨大的象征意义。
对于安第斯山脉的土著居民来说，绳子本身就是一种数学语言，从1400年至1532年，他们用古秘鲁人的结绳文字记录下了当地税收、人口普查数据等和数字有关的信息，这种结绳文字是用棉花和骆驼毛制成的一缕缕由特定序列构成的五颜六色的流苏，所有流苏都悬挂在中央最主要的一根绳索下，每一根绳子都以某种特别的方式打结，以表达某种特别的意思。
绳子和绳索在英语里被广泛用于比喻或引伸，极大丰富了英语语言的表现力，成为约定俗成的习惯用语。例如，spin a yarn，字面意义是“纺纱线”，用来表达“讲故事、胡诌”的意思；又如，hang by a thread，字面意思是“悬挂在一根细绳线上”，用来表达“千钧一发、摇摇欲坠”的意思。绳子和绳索甚至还被用来描述和表达现代科技发明的一些术语，例如，线绳（thread）在计算机领域内用来表达“线程”这一术语。
绳子和绳索还是神话传说和民间故事中的突出元素。在苏丹的传说故事中，一根绳子连接了天堂和人间，后来被一只淘气的鬣狗弄断，将死亡带入了这个世界。来自亚洲的各种神话故事中，有一根看不见的“红线”将未来注定相伴一生的伴侣牵在一起。