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2006年6月30日，美国陆军与位于弗吉尼亚州阿灵顿市的欧洲宇航防务集团（EADS）北美分公司签署了总金额为23亿美元的322架“轻型多用途直升机”（LUH）生产和后勤保障合同。这是继2005年7月29日宣布采购新型武装侦察直升机（ARH）后，美国陆军在航空装备现代化进程中迈出的又一重要步骤。
目前，美国陆军已将这种轻型多用途直升机的编号正式定为UH-72A，并沿袭了用“阿帕奇”、“科曼奇”等著名北美印第安部落命名陆军直升机的传统，用“勒科塔”——这个坚决保卫家园的印第安部落来正式命名。根据计划，绝大多数UH-72A将配属国民警卫队（目前美军只有陆军国民警卫队和空军国民警卫队），专施保卫国土安全的职责。2006年末，美国陆军正式向EADS集团定购了首批共42架UH-72A，首架已于当年12月11日交付美国陆军，并于今年1月在位于加利福尼亚州欧文堡的国家训练中心正式入役。
LUH的诞生背景
根据航空现代化计划安排，在未来几十年时间里，美国陆军航空兵的主要作战力量将由AH-64“阿帕奇”、CH-47“支努干”、UH-60“黑鹰”和新型武装侦察直升机这四种机型组成。为此，美国陆军最近开始加快淘汰OH-58“基奥瓦”、AH-1“眼镜蛇”和UH-1“休伊”系列直升机。但是，如果不引入新型直升机，等到老旧直升机逐步退役后，原先由OH-58A/C和UH-1H承担的任务，部分将转由UH-60执行。“黑鹰”作为中型运输直升机，虽然载重量大于“休伊”和“基奥瓦”，但在体积、自重和使用成本等方面也远高于轻型直升机。用其替代OH-58A/C、UH-1H直升机，承担大量的日常勤务保障任务，就好比是“杀鸡用牛刀”，不仅不能充分发挥UH-60的性能，还会在经济方面造成巨大浪费。因此，在经过深入研究后，美国陆军认为仍需要保留一型与“休伊”直升机尺寸相当的轻型多用途直升机。
2004年2月，美国陆军宣布中止发展RAH-66“科曼奇”轻型侦察/攻击直升机，并决定将节余的近百亿美元仍用于陆航兵种建设，这就为美国陆军航空兵装备现代化建设提供了充裕的经费保证。近几年来，美国陆军明显加快了陆军航空兵装备更新换代的步伐，连续出台了多个重要项目，其中就包括改进、升级AH-64、CH-47和UH-60系列直升机，以及ARH和LUH等计划。
2004年9月23日，美国陆军发布了“轻型多用途直升机”（LUH）性能发展文件，提出了比较明确的性能需求。陆军要求参加选型的直升机不仅是已经量产的现货供应装备，而且必须首先获得由美国联邦航空局（FAA）颁发的型号执照。轻型多用途直升机能够为军、师两级作战单位提供建制的日常勤务保障，其主要任务是运送人员、补给和维修设备，同时还需承担空中通信中继和有限的指挥、控制任务。尤其是在没有现成地面运输网络可供利用的紧急情况下，轻型多用途直升机更是能够发挥其飞行速度快、空中机动能力强的优势，满足应急空运需求。轻型多用途直升机投入现役后，美国陆军航空兵将逐步形成以LUH（轻型）——UH-60M（中型）——CH-47F（重型）为主体，结构更为合理的空中运输装备体系。
激烈的选型竞争
在美国陆军发布需求文件后，包括欧洲直升机公司（隶属于EADS集团）在内的多家美、欧直升机工业巨头都联合其它知名航空航天企业，组成了多个实力很强的竞争小组。除欧洲直升机公司联合西科斯基等公司推出的EC-145外，贝尔直升机公司联合霍尼维尔等公司力推贝尔412EP“双休伊”；麦道直升机公司（现属波音公司）联合洛克希德公司力推MD-902“探索者”；欧洲的阿古斯塔-韦斯特兰也联合L-3通信公司推出了AB139。
EC-145之所以最终能够在选型竞争中胜出，主要得益于以下几点。一是旋翼和尾桨的位置相对较高，尤其是尾桨，被安装在了垂直安定面的顶端。这种布局增大了人员和货物从机身侧面主舱门和后部蛤壳式舱门进出的安全性，即便在旋翼和尾桨处于旋转状态下实施装卸作业，仍能够有效保证安全。同时，后部蛤壳式舱门设计在军事上大有用途，方便人员和物资的快速装卸。尽管MD-902“探索者”上也有类似的“后门”设计，但并没有采用蛤壳式结构。另外，较低的噪音水平也是EC-145制胜的关键因素。美国陆军航空兵在伊拉克和阿富汗的作战经验已经充分表明，低噪音直升机能够有效躲避敌方探测，降低被发现和瞄准的概率，降低噪音水平有助于达成行动的突然性，这一点在夜间行动中体现得更为明显。由于EC-145采用了严格的民用航空规范作为设计标准，其噪音水平竟然比国际民用航空组织（ICAO）规定值还要低6.7分贝。在参选的四个机型当中，唯一对EC-145构成竞争的就属麦道直升机的MD-902了。由于采用了无尾桨设计，所以后者在降噪方面占有一定优势。
从以上分析不难看出，LUH选型竞争，与其说是四个机型的“混战”，还不如说是EC-145和MD-902两强之间的“单挑”。麦道直升机公司拥有无尾桨（NOTAR）直升机技术专利，在无尾桨直升机研究方面走在了世界前列，现已生产了包括MD-900在内的数个系列的无尾桨直升机。与常规有尾桨布局直升机相比，无尾桨直升机主要具备三项优势：一是安全性好，不会因尾桨的高速旋转而造成人身伤害；二是抗损性强，不会因尾桨受异物打击而造成直升机损伤；三是噪音低，避免因旋翼和尾桨叶尖涡流相互干扰而产生噪音。根据科学测算，直升机整机噪音的60%，都是因叶尖涡流相互干扰而产生的。
但尽管麦道的无尾桨直升机非常先进，却没有一个国家将这种直升机用于军事用途，也就更不可能在实战中得到验证了。因此，美国军方一直以来对无尾桨直升机也持漠视态度，MD-902落选也就在情理之中了。
上面所提EC-145直升机的三点优势，都与运输直升机的战时需求息息相关，满足了需求，自然也就成为了最佳选择。与此同时，我们还应该看到，这些优势虽然都对EC-145的最终胜出产生了重要作用，但绝对不是说EC-145的胜利就完全取决于技术优势。欧洲直升机公司北美工厂所在地—密西西比州政府对项目的支持，以及欧洲直升机公司采取的合作攻关策略也是其制胜的关键因素之一。
在选型竞争过程中，不仅欧洲直升机公司的强力游说，而且2005年8月的“卡特里娜”飓风也对EC-145的最终胜出起到了一定作用。这场飓风使密西西比州遭受了重创，很多厂矿企业都被夷为平地，濒临倒闭，很多工人因此而失业。不仅工人需要新的就业机会，灾后重建工作也需要大量经费作为支持。密西西比州政府认为，如果美国陆军选定EC-145作为轻型多用途直升机，不仅可以大量引入欧洲直升机公司的投资，而且生产线的开工还可以新增数百个就业机会，这无疑有利于减缓就业压力。正是出于这种利益共同点，密西西比州政府俨然成了欧洲直升机公司在美国的代言人，为EC-145进行大力鼓吹。另外，欧洲直升机公司选择同为世界直升机工业巨头的西科斯基公司作为主要合作伙伴，这种强强联合的模式也在某种程度上增强了美国陆军对EC-145的信心。
得益于在技术、政治与合作伙伴方面的优势，欧洲直升机公司最终战胜了贝尔、麦道和阿古斯塔-韦斯特兰公司等著名直升机公司，签下了这份23亿美元的大订单。
UH-72A的性能特点
作为全球最大的直升机研制生产企业之一，欧洲直升机公司在全球民用、军用直升机市场上均占有巨大份额，其产品在美国海岸警卫队、海关、国土安全部、联邦调查局、警察部门和州、郡政府都有大量使用。UH-72A的原型机——EC-145，是以著名的BK117-C1直升机为基础，经过全面升级改进而成的，已在医疗救助、近海作业及执法、安全等领域得到了广泛应用，并得到了用户方的普遍信赖。除去EC-145的三大技术优势外，UH-72A还有其显著的技战术性能特点。
首先，UH-72A具有优异的高海拔/高温性能。美国陆军将1 220米高度和35℃高温列入LUH的标准任务范围，并要求直升机在高海拔/高温环境下执行任务时，其内部有效载荷不得低于680千克（此时燃油箱满油，座舱内安排两名飞行员），同时起飞时发动机最大输出功率不得高于最大额定功率（即100%功率）。另外，美国陆军还要求在1 220米/35℃的环境下，直升机舱内满员、燃油箱满油，直升机起飞耗时1分钟，并以0.99倍巡航速度飞行，在落地时保持30分钟余油，在此条件下UH-72A的航程应达到500千米。即便在不使用辅助燃油箱或前方油料弹药补给点，并保持30分钟余油的情况下，UH-72A的续航时间也可达到2.8小时。
其次，UH-72A的机舱布局比较合理。在执行医疗救护任务时，机舱内同时可容纳两张担架和两名医疗人员，由于舱门较大，躺着伤员的北约标准担架可以方便进出机舱。在执行人员运输任务时，机舱内可容纳不少于6名全副武装的士兵。
另外，机载无线电覆盖频带宽也是UH-72A的一大突出优势。该机机载无线电设备工作频带不仅覆盖国际民航组织规定的通信频率，与各国民航部门进行通信，还能够与军事、执法、消防和护林等单位进行联系。同时，UH-72A上还装有GPS接收机，可以精确获得位置、飞行速度和时间等信息。
美国陆军对该机的平均系统中止工作间隔时间（MTBSA）和平均修复时间（MTTR）等指标都提出了较高要求，其中MTBSA设定为35小时，远高于同类型直升机的平均水平。UH-72A可靠性、维修性、保障性（RMS）指标都很优秀，只是完成3.67小时飞行任务的成功概率为0.90，略逊于0.95这个目标值。
生产安排
包括欧洲直升机公司在内，西科斯基、西风技术、CAE及透博梅卡、泰利斯等公司都参与了UH-72A的生产、保障工作，各家公司的具体分工如下：欧洲直升机公司负责直升机的生产、组装和交付；西科斯基公司负责直升机入役后的后勤保障；西风技术负责系统集成和工程保障；CAE公司负责制造直升机飞行模拟器；透博梅卡公司负责制造Arriel 1E2型涡轴发动机；泰利斯公司负责制造直升机航电系统。
UH-72A“勒科塔”直升机项目管理工作由位于阿拉巴马州亨茨维尔市的EADS集团北美分公司下属的防务业务部负责，生产组装则安排在欧洲直升机公司位于密西西比州哥伦布市的工厂。
根据计划安排，哥伦布市工厂将按照部件组装、整机组装和主要部件生产的步骤，逐步承担起UH-72A的生产组装任务。目前，UH-72A的主要零部件由德国制造，然后通过海轮运到哥伦布市完成组装。估计到2007年8月，新的UH-72A生产线将会在哥伦布市投入使用。
要想在2006～2013财年里完成230架UH-72A的生产任务，现有的哥伦布市工厂场地和人手都已远远不敷需求。目前，面积达8 600米2的厂房扩建工程正在进行当中。另外，UH-72A直升机项目的落实还使工厂新增了200多个就业机会，不仅密西西比州政府对此十分满意，就连该州的多个国会议员也在不同场合对欧洲直升机公司的工作表示了充分肯定，称UH-72A不仅能为美国的国土安全提供重要保证，还将为密西西比州的经济重振做出重大贡献。赚美国人的钱，美国人还连连道谢，看来欧洲直升机公司的工作真是做到家了，“勒科塔”的前景一片光明！
[编辑/秦蓁]