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在中国历史上，秦朝国祚虽短，但在政治制度上建树颇多。廷议就是秦始皇的一项重要的政治建树。笔者从史籍上找到有关秦始皇廷议的三条记载：
第一条，见于西汉刘向编纂的《说苑》卷十四《至公》：“秦始皇帝既吞天下，乃召群臣而议曰：‘古者五帝禅贤，三王世继，孰是？将为之。’博士七十人未对。鲍白令之对曰：‘天下官，则禅贤是也；天下家，则世继是也。故五帝以天下为官，三王以天下为家。’秦始皇仰天而叹曰：‘吾德出自五帝，吾将官天下，谁可使代我后者？’鲍白令之对曰：‘陛下行桀纣之道，欲为五帝之禅，非陛下所能行也。’秦始皇帝大怒曰：‘令之前！若何以言我行桀纣之道也？趣说之，不解则死。’令之对曰：‘臣请说之。陛下筑台干云，宫殿五里，建千石之钟，立万石之簴。妇女连百，倡优累千。兴作骊山宫室，至雍相继不绝。所以自奉者，殚天下，竭民力。偏驳自私，不能以及人。陛下所谓自营仅存之主也。何暇比德五帝，欲官天下哉？’始皇訚然无以应之，面有惭色，久，曰：‘令之之言，乃令众丑我。’遂罢谋，无禅意也。”
这段记载生动有趣。本来秦始皇想玩个沽名钓誉的花活，要借博士们的嘴，说出找不出可以接管天下的贤良，那样他就可以落下一个想禅贤的好名声。七十位博士都看透了秦始皇的心思，所以没人开口讲话。后来，鲍白令之忍不住了，站出来揭穿了秦始皇的鬼把戏。秦始皇只好自我解嘲，说：“令之这番话，是让众人羞辱我。”这说明秦始皇是讲道理的、知耻的，还有相当的雅量，最终还是承认鲍白令之的批评有理。尽管他不能改正错误，但并没有像桀、纣那样拒谏诛忠——鲍白令之仗义执言没有受到处罚。两千多年以来，人们一直把秦始皇视为暴君，上述这段材料庶几可以颠覆了人们对秦始皇的传统看法。
第二条，见于《史记·秦始皇本纪》。这次廷议距第一次廷议不久，是秦朝最重要的一次廷议，主要是研讨建立新型国家的制度和政策。这次廷议的起因是丞相王绾等提出：“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。”秦始皇对丞相王绾等人的提议并不满意，却没有武断地予以否定，而是觉得事关重大，需要广泛听取群臣的意见，于是，“下其议于群臣”，即举行廷议。
廷议时，对于丞相王绾等人的提议，“群臣皆以为便”，唯独廷尉李斯持异议。李斯说：“周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”李斯力排众议，极力陈述废封建、行郡县的利害得失。秦始皇赞许李斯的意见，说：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”于是，“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。”这次廷议还决定了以下几项政策：“更名民曰‘黔首’”、“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中”、“一法度衡石丈尺”、“车同轨。书同文字”、“徙天下豪富于咸阳十二万户”。
第三条，亦见于《史记·秦始皇本纪》，发生在秦始皇三十四年（公元前213）。有一天，“始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。仆射周青臣进颂曰：‘他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。’始皇悦。博士齐人淳于越进曰：‘臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。始皇下其议。丞相李斯曰：‘五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天丅，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。’制曰：‘可。’”
这段材料治史者大都熟悉。李斯建议秦始皇禁书焚书以统一思想，打击异己势力，结束文化上的战国局面，巩固中央集权，然而手段过于严厉，将先秦许多文献古籍付之一炬，使春秋末叶以来蓬勃发展的自由求索的学术精神遭受致命打击，制造了中国古代文化的一场空前浩劫。
分析上面引用的三条秦朝廷议的材料，我们对秦朝的廷议有以下几点认识：
一、廷议讨论的都是有關国家的基本制度和重要的方针政策。如决定废分封，行郡县、统一文字、统一度量衡等。
二、参加廷议的人员超出中央机构的官员，在很大程度上扩大了统治集团的代表性。材料反映在廷议上发表意见的有丞相、御史大夫、廷尉和博士。丞相、太尉、御史大夫，号称“三公”。廷尉与奉常、郎中令、卫尉、太仆典客、宗正、治粟内史、少府，合称“九卿”。三公九卿，位高权重，与之相比，博士职卑权轻。《汉书·百官公卿表》颜师古注：“三公号称万石，其俸月各三百五十斛谷”九卿“秩皆中二千石，丞皆千石”。马非百著《秦集史》说，博士“秩比六百石”。秦汉时期，万户以上的县令，秩千石至六百石，铜印黑绶，而博士无印绶，比不上秩六百石的县令。让博士参加廷议是秦始皇在政治制度上的一项创举。
三、廷议有自由言论，允许发表不同意见，甚至批评皇帝。秦统一天下后首次廷议。博士鲍白令之批评秦始皇“行桀纣之道”，在事实面前，秦始皇“面有惭色”。这里，秦始皇不直呼其名，而改称其字，体现出他对批评者的敬畏。秦始皇三十四年的那场廷议，斗争相当激烈。李斯指责淳于越以古非今，诽谤和攻击秦始皇至高无上的权威。秦始皇认为李斯议论有道理，并采纳了其建议，却没有惩罚博士淳于越。可见，廷议上言论自由，既使言论最后被皇帝否定，言者也不会获罪受罚。
四、廷议经过广泛深入讨论，由皇帝集思广益，最终裁决，制定出法令。这里有民主，有集中，实行的是民主集中制。正是由于集中了群众的智慧，所以廷议决定的制度、政策绝大部分合乎时宜，影响深远。
要之，国家大政方针由廷议讨论、制定；让七十位博士组成的智囊团参加廷议；廷议时，言论自由，有民主有集中，实行民主集中制，是秦朝廷议的三大亮点。
第一条，见于西汉刘向编纂的《说苑》卷十四《至公》：“秦始皇帝既吞天下，乃召群臣而议曰：‘古者五帝禅贤，三王世继，孰是？将为之。’博士七十人未对。鲍白令之对曰：‘天下官，则禅贤是也；天下家，则世继是也。故五帝以天下为官，三王以天下为家。’秦始皇仰天而叹曰：‘吾德出自五帝，吾将官天下，谁可使代我后者？’鲍白令之对曰：‘陛下行桀纣之道，欲为五帝之禅，非陛下所能行也。’秦始皇帝大怒曰：‘令之前！若何以言我行桀纣之道也？趣说之，不解则死。’令之对曰：‘臣请说之。陛下筑台干云，宫殿五里，建千石之钟，立万石之簴。妇女连百，倡优累千。兴作骊山宫室，至雍相继不绝。所以自奉者，殚天下，竭民力。偏驳自私，不能以及人。陛下所谓自营仅存之主也。何暇比德五帝，欲官天下哉？’始皇訚然无以应之，面有惭色，久，曰：‘令之之言，乃令众丑我。’遂罢谋，无禅意也。”
这段记载生动有趣。本来秦始皇想玩个沽名钓誉的花活，要借博士们的嘴，说出找不出可以接管天下的贤良，那样他就可以落下一个想禅贤的好名声。七十位博士都看透了秦始皇的心思，所以没人开口讲话。后来，鲍白令之忍不住了，站出来揭穿了秦始皇的鬼把戏。秦始皇只好自我解嘲，说：“令之这番话，是让众人羞辱我。”这说明秦始皇是讲道理的、知耻的，还有相当的雅量，最终还是承认鲍白令之的批评有理。尽管他不能改正错误，但并没有像桀、纣那样拒谏诛忠——鲍白令之仗义执言没有受到处罚。两千多年以来，人们一直把秦始皇视为暴君，上述这段材料庶几可以颠覆了人们对秦始皇的传统看法。
第二条，见于《史记·秦始皇本纪》。这次廷议距第一次廷议不久，是秦朝最重要的一次廷议，主要是研讨建立新型国家的制度和政策。这次廷议的起因是丞相王绾等提出：“诸侯初破，燕、齐、荆地远，不为置王，毋以填之。请立诸子，唯上幸许。”秦始皇对丞相王绾等人的提议并不满意，却没有武断地予以否定，而是觉得事关重大，需要广泛听取群臣的意见，于是，“下其议于群臣”，即举行廷议。
廷议时，对于丞相王绾等人的提议，“群臣皆以为便”，唯独廷尉李斯持异议。李斯说：“周文武所封子弟同姓甚众，然后属疏远，相攻击如仇雠，诸侯更相诛伐，周天子弗能禁止。今海内赖陛下神灵一统，皆为郡县，诸子功臣以公赋税重赏赐之，甚足易制。天下无异意，则安宁之术也。置诸侯不便。”李斯力排众议，极力陈述废封建、行郡县的利害得失。秦始皇赞许李斯的意见，说：“天下共苦战斗不休，以有侯王。赖宗庙，天下初定，又复立国，是树兵也，而求其宁息，岂不难哉！廷尉议是。”于是，“分天下以为三十六郡，郡置守、尉、监。”这次廷议还决定了以下几项政策：“更名民曰‘黔首’”、“收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻，金人十二，重各千石，置廷宫中”、“一法度衡石丈尺”、“车同轨。书同文字”、“徙天下豪富于咸阳十二万户”。
第三条，亦见于《史记·秦始皇本纪》，发生在秦始皇三十四年（公元前213）。有一天，“始皇置酒咸阳宫，博士七十人前为寿。仆射周青臣进颂曰：‘他时秦地不过千里，赖陛下神灵明圣，平定海内，放逐蛮夷，日月所照，莫不宾服。以诸侯为郡县，人人自安乐，无战争之患，传之万世。自上古不及陛下威德。’始皇悦。博士齐人淳于越进曰：‘臣闻殷周之王千余岁，封子弟功臣，自为枝辅。今陛下有海内，而子弟为匹夫，卒有田常、六卿之臣，无辅拂，何以相救哉？事不师古而能长久者非所闻也。今青臣又面谀以重陛下之过，非忠臣。始皇下其议。丞相李斯曰：‘五帝不相复，三代不相袭，各以治，非其相反，时变异也。今陛下创大业，建万世之功，固非愚儒所知。且越言乃三代之事，何足法也？异时诸侯并争，厚招游学。今天下已定，法令出一，百姓当家则力农工，士则学习法令辟禁。今诸生不师今而学古，以非当世，惑乱黔首。丞相斯昧死言：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实，人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天丅，别黑白而定一尊。私学而相与非法教，人闻令下，则各以其学议之，入则心非，出则巷议，夸主以为名，异取以为高，率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦记皆烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗、书、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。有敢偶语诗书者弃市。以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，医药卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。’制曰：‘可。’”
这段材料治史者大都熟悉。李斯建议秦始皇禁书焚书以统一思想，打击异己势力，结束文化上的战国局面，巩固中央集权，然而手段过于严厉，将先秦许多文献古籍付之一炬，使春秋末叶以来蓬勃发展的自由求索的学术精神遭受致命打击，制造了中国古代文化的一场空前浩劫。
分析上面引用的三条秦朝廷议的材料，我们对秦朝的廷议有以下几点认识：
一、廷议讨论的都是有關国家的基本制度和重要的方针政策。如决定废分封，行郡县、统一文字、统一度量衡等。
二、参加廷议的人员超出中央机构的官员，在很大程度上扩大了统治集团的代表性。材料反映在廷议上发表意见的有丞相、御史大夫、廷尉和博士。丞相、太尉、御史大夫，号称“三公”。廷尉与奉常、郎中令、卫尉、太仆典客、宗正、治粟内史、少府，合称“九卿”。三公九卿，位高权重，与之相比，博士职卑权轻。《汉书·百官公卿表》颜师古注：“三公号称万石，其俸月各三百五十斛谷”九卿“秩皆中二千石，丞皆千石”。马非百著《秦集史》说，博士“秩比六百石”。秦汉时期，万户以上的县令，秩千石至六百石，铜印黑绶，而博士无印绶，比不上秩六百石的县令。让博士参加廷议是秦始皇在政治制度上的一项创举。
三、廷议有自由言论，允许发表不同意见，甚至批评皇帝。秦统一天下后首次廷议。博士鲍白令之批评秦始皇“行桀纣之道”，在事实面前，秦始皇“面有惭色”。这里，秦始皇不直呼其名，而改称其字，体现出他对批评者的敬畏。秦始皇三十四年的那场廷议，斗争相当激烈。李斯指责淳于越以古非今，诽谤和攻击秦始皇至高无上的权威。秦始皇认为李斯议论有道理，并采纳了其建议，却没有惩罚博士淳于越。可见，廷议上言论自由，既使言论最后被皇帝否定，言者也不会获罪受罚。
四、廷议经过广泛深入讨论，由皇帝集思广益，最终裁决，制定出法令。这里有民主，有集中，实行的是民主集中制。正是由于集中了群众的智慧，所以廷议决定的制度、政策绝大部分合乎时宜，影响深远。
要之，国家大政方针由廷议讨论、制定；让七十位博士组成的智囊团参加廷议；廷议时，言论自由，有民主有集中，实行民主集中制，是秦朝廷议的三大亮点。