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倒计时：中午十二点
这是个阳光明媚的星期天，伦敦东区警察局的探长威廉·查尔斯睡了个懒觉，十点半才起床。他洗了个澡，一边哼着歌儿，一边修整他那漂亮的小胡子。因为他最近表现出色，局长赏给他十天假期，这可真是来之不易。他没日没夜地苦干了四个月，才破获了一起珠宝盗窃案，现在该好好休息一下了。
他已买好了晚上去罗马的机票。正当他想象着迷人的意大利风光时，桌上的电话响了。果然，又是他的顶头上司、局长莱克曼打来的：“你的假期得推迟了，威廉！我刚接到艺术博物馆打来的电话，说是有幅画被窃了，是毕加索的作品，价值连城，我希望你马上过去看看。”
“好吧，你的命令我不得不服从。”查尔斯只好同意，“不过事情一办完，我就去度假。”
“呵呵，那就要看你的本事了。”局长答道，“这次作案的是个老手，看看你能不能马上抓到他！”
说干就干，查尔斯马上驾车来到了市中心的艺术博物馆。馆长告诉他：“这幅画是毕加索的杰作之一，每天都有很多人来观看。”
查尔斯皱了皱眉：“我不明白，如果每天都有人来观看，怎么会没人发现画已经被偷走了？”
馆长回答：“这个家伙非常精明，他将一幅逼真的临摹品挂在墙上。直到昨天，我们才发觉原作被窃了。”
“既然临摹品这么逼真，那你们又怎么发现原作被盗的呢？”
“一位艺术学教授昨天来博物馆参观，一下子就看出那幅画是赝品。通常我们不需要每天都来检查这些作品，毕竟谁能想到会发生这种以假换真的事！”
“你们的看守员在哪里？他们没有发现什么异常的情况吗？”
馆长摊开手，耸耸肩说：“我已经问过所有的看守员了。他们什么也没有发现。这些人都在这里工作很久了，我敢肯定，要是有什么不对劲的话，他们一定会来告诉我的。而且，我们这里的看守员并不总是固定呆在一个房间里。每周都会换一个新的看守员来看守这件展室。因为我们不知道画是什么时候被盗走的，所以我也说不好案发时轮到谁在这里看守。”
查尔斯说：“那么，我想同所有的看守员谈谈。”他抬起手腕，看看手表，刚好十二点。他又掏出口袋里的飞机票看了一眼：飞机晚上五点起飞。于是，他对馆长说：“我就在您的办公室里同他们谈。您叫他们进来吧，一次一个。”
馆长说：“当然可以。我这就去叫他们。”
倒计时：下午一点
一个小时过去了，查尔斯已经问了几个看守员，还并没得到有助于破案的线索。现在进来的是一个年长的老看守员。
他像前几次一样，问这个老人：“你从来没有发现有什么看起来很奇怪的人，经常来看毕加索的画吗？”老看守员想了想说：“哦，有些艺术学院的学生——他们是来这里临摹的。毕加索的那幅画他们都喜欢。常有人坐在那个房间里呆上好几个钟头，为了临摹得更仔细些。”
查尔斯听了，心头为之一震。他立即叫这位年长的老看守员去把馆长喊来。馆长一进门，查尔斯就问：“先生，你有没有那些来博物馆临摹的学生名单？”
“有！凡是来临摹的学生，我们都要登记在案。我这就去拿来！”
馆长拿来登记簿。查尔斯飞快地扫了一眼，上面记录着有四名学生来临摹过毕加索的这幅画。他当即给艺术学院的校长打了个电话。以协助破案的名义，请他派辆汽车，让那四名学生带着自己临摹的画，尽快赶到博物馆来。
很快，四个学生全部赶到了。有三个人带来了他们临摹的画，只有一个叫玛丽娅的女学生没有带自己的作品。她显得有些慌张，吞吞吐吐地说：“我……我把它卖了。我知道博物馆的临摹品是不该卖的，但我需要钱来交学费！”
查尔斯问：“是谁买去的？”
“是在博物馆里看我临摹的一个男人。”
“他为什么要买你的画？”
“他只说自己喜欢那幅画，并问我能否卖给他。一开始我不想卖，可他说可以给我很多钱，最后我就同意了。他没有问我的姓名。我也没有问他的。实际上从那天以后，我就一直没有再看到过他。”
查尔斯招呼她：“跟我来！”然后，他带着这个姑娘来到了毕加索的画展室，问：“这是你临摹的画吗？”
玛丽娅小姐盯着墙上那幅画，端详了几分钟后说道：“不错，这是我临摹的那张。可它怎么会在这儿？”
查尔斯告诉她，原作是被人用这幅假画换走的，她懊恼地说：“真糟糕，要是我没把画卖给他就好了！”
查尔斯问：“那人长的什么模样？”
“我实在记不清楚了——嗯，中等身材，黄褐色的头发，大约三十五岁左右。”
“这样的人有很多，玛丽娅小姐。你再好好想想，还有没有其它特征？”
玛丽娅努力想了想：“哦，有……他好像左手缺了根小拇指。”
“好的！”查尔斯对玛丽娅小姐说，“现在，我要做的一切就是要找出他藏在哪里。”
查尔斯送走学生们，看看手表，才两点十分。他立即开车回到警察局，开始翻阅档案里的盗窃犯的照片，希望能找到一个左手没有小拇指的人。但没有找到。他走进莱克曼局长的办公室，把情况向他作了汇报。局长说：“你必须在他下次作案之前抓到他。”
这时，一位清洁工走了进来，问局长是否可以开始打扫房间。 一看到清洁工，查尔斯好像想起了什么。他戴上帽子，穿好衣服，说了一声“回头见！”就匆匆走了。
倒计时：下午三点
查尔斯又来到博物馆。这时刚过三点钟，快下班了，馆长问他：“探长，有什么新发现吗？”
查尔斯说：“还没有。不过，我刚才想起一件事，你们这里的清洁工人——他们是在闭馆时进行打扫工作的吗？”
“我们这里没有男清洁工人。她们全是女的。”
“哦，那好，我想再呆一会儿，问问这几个女清洁工人，或许她们看见了什么。”
查尔斯离开办公室，在走廊里遇到了五名女工。于是开始向其中的一个询问情况：“负责打扫的，一共有几个人？”
女工说：“我们一共有六个人，每人负责一个卫生区。”
“六个？还有另外一个人呢？”
“一会儿就来。她刚来博物馆不久，干起活来挺卖力的，就是从不和人讲话。这不，她来了！”
查尔斯仔细打量着这个刚进门的女人。只见她中等身材，穿着工作服，手上戴着手套。她没有停下来，而是直接上楼去干她自己的活。查尔斯悄悄地跟在后面。他看到这女人拿着一只垃圾箱，从一个房间打扫到另一个房间。查尔斯想去问她几个问题。但就在这时，那女人停下活儿，向四周看了看。由于关灯后室内光线很暗，她没有看见站在暗处的查尔斯。
接着，那女人走到一幅毕加索的画作前，利索地把那幅画从墙上取下，然后从垃圾箱里拿出一幅逼真的临摹作品，把它挂在原处，再把原作放进箱子里，继续干起活来。整个过程发生在十几秒钟内。
查尔斯走上前去，拦住她：“你很聪明，但并不十分高明。你忘了一件事——”
那“女人”吓了一跳，不禁用男人的声音问道：“什么事？”
“你的左手——”查尔斯说着抓住了他的胳膊，“是不是缺根小拇指？虽然你带着手套，但我可以从你的手套外形看到左手只有四根手指。假如你要人们以为那只手五指齐全的话，你就应该用纸或别的什么东西将那只手套的小拇指塞满！”
那人听了，垂头丧气地嘟囔着：“唉，真倒霉……”
查尔斯抬起手腕，看看表，刚好四点钟！ 他给这名罪犯戴上手铐，押着他下楼：“走吧，跟我到警察局去，坐你的大牢吧！”
尾声
就这样，查尔斯开着警车，将罪犯送到了警察局。莱克曼局长正准备回家，却见查尔斯已将罪犯捉拿归案，他看看表，不由赞叹：“好，前后四个时——还真是速战速决！ 我再给你加两天假期 ！
查尔斯说声谢谢，转身走了。他还要赶五点钟的飞机去罗马呢！
这是个阳光明媚的星期天，伦敦东区警察局的探长威廉·查尔斯睡了个懒觉，十点半才起床。他洗了个澡，一边哼着歌儿，一边修整他那漂亮的小胡子。因为他最近表现出色，局长赏给他十天假期，这可真是来之不易。他没日没夜地苦干了四个月，才破获了一起珠宝盗窃案，现在该好好休息一下了。
他已买好了晚上去罗马的机票。正当他想象着迷人的意大利风光时，桌上的电话响了。果然，又是他的顶头上司、局长莱克曼打来的：“你的假期得推迟了，威廉！我刚接到艺术博物馆打来的电话，说是有幅画被窃了，是毕加索的作品，价值连城，我希望你马上过去看看。”
“好吧，你的命令我不得不服从。”查尔斯只好同意，“不过事情一办完，我就去度假。”
“呵呵，那就要看你的本事了。”局长答道，“这次作案的是个老手，看看你能不能马上抓到他！”
说干就干，查尔斯马上驾车来到了市中心的艺术博物馆。馆长告诉他：“这幅画是毕加索的杰作之一，每天都有很多人来观看。”
查尔斯皱了皱眉：“我不明白，如果每天都有人来观看，怎么会没人发现画已经被偷走了？”
馆长回答：“这个家伙非常精明，他将一幅逼真的临摹品挂在墙上。直到昨天，我们才发觉原作被窃了。”
“既然临摹品这么逼真，那你们又怎么发现原作被盗的呢？”
“一位艺术学教授昨天来博物馆参观，一下子就看出那幅画是赝品。通常我们不需要每天都来检查这些作品，毕竟谁能想到会发生这种以假换真的事！”
“你们的看守员在哪里？他们没有发现什么异常的情况吗？”
馆长摊开手，耸耸肩说：“我已经问过所有的看守员了。他们什么也没有发现。这些人都在这里工作很久了，我敢肯定，要是有什么不对劲的话，他们一定会来告诉我的。而且，我们这里的看守员并不总是固定呆在一个房间里。每周都会换一个新的看守员来看守这件展室。因为我们不知道画是什么时候被盗走的，所以我也说不好案发时轮到谁在这里看守。”
查尔斯说：“那么，我想同所有的看守员谈谈。”他抬起手腕，看看手表，刚好十二点。他又掏出口袋里的飞机票看了一眼：飞机晚上五点起飞。于是，他对馆长说：“我就在您的办公室里同他们谈。您叫他们进来吧，一次一个。”
馆长说：“当然可以。我这就去叫他们。”
倒计时：下午一点
一个小时过去了，查尔斯已经问了几个看守员，还并没得到有助于破案的线索。现在进来的是一个年长的老看守员。
他像前几次一样，问这个老人：“你从来没有发现有什么看起来很奇怪的人，经常来看毕加索的画吗？”老看守员想了想说：“哦，有些艺术学院的学生——他们是来这里临摹的。毕加索的那幅画他们都喜欢。常有人坐在那个房间里呆上好几个钟头，为了临摹得更仔细些。”
查尔斯听了，心头为之一震。他立即叫这位年长的老看守员去把馆长喊来。馆长一进门，查尔斯就问：“先生，你有没有那些来博物馆临摹的学生名单？”
“有！凡是来临摹的学生，我们都要登记在案。我这就去拿来！”
馆长拿来登记簿。查尔斯飞快地扫了一眼，上面记录着有四名学生来临摹过毕加索的这幅画。他当即给艺术学院的校长打了个电话。以协助破案的名义，请他派辆汽车，让那四名学生带着自己临摹的画，尽快赶到博物馆来。
很快，四个学生全部赶到了。有三个人带来了他们临摹的画，只有一个叫玛丽娅的女学生没有带自己的作品。她显得有些慌张，吞吞吐吐地说：“我……我把它卖了。我知道博物馆的临摹品是不该卖的，但我需要钱来交学费！”
查尔斯问：“是谁买去的？”
“是在博物馆里看我临摹的一个男人。”
“他为什么要买你的画？”
“他只说自己喜欢那幅画，并问我能否卖给他。一开始我不想卖，可他说可以给我很多钱，最后我就同意了。他没有问我的姓名。我也没有问他的。实际上从那天以后，我就一直没有再看到过他。”
查尔斯招呼她：“跟我来！”然后，他带着这个姑娘来到了毕加索的画展室，问：“这是你临摹的画吗？”
玛丽娅小姐盯着墙上那幅画，端详了几分钟后说道：“不错，这是我临摹的那张。可它怎么会在这儿？”
查尔斯告诉她，原作是被人用这幅假画换走的，她懊恼地说：“真糟糕，要是我没把画卖给他就好了！”
查尔斯问：“那人长的什么模样？”
“我实在记不清楚了——嗯，中等身材，黄褐色的头发，大约三十五岁左右。”
“这样的人有很多，玛丽娅小姐。你再好好想想，还有没有其它特征？”
玛丽娅努力想了想：“哦，有……他好像左手缺了根小拇指。”
“好的！”查尔斯对玛丽娅小姐说，“现在，我要做的一切就是要找出他藏在哪里。”
查尔斯送走学生们，看看手表，才两点十分。他立即开车回到警察局，开始翻阅档案里的盗窃犯的照片，希望能找到一个左手没有小拇指的人。但没有找到。他走进莱克曼局长的办公室，把情况向他作了汇报。局长说：“你必须在他下次作案之前抓到他。”
这时，一位清洁工走了进来，问局长是否可以开始打扫房间。 一看到清洁工，查尔斯好像想起了什么。他戴上帽子，穿好衣服，说了一声“回头见！”就匆匆走了。
倒计时：下午三点
查尔斯又来到博物馆。这时刚过三点钟，快下班了，馆长问他：“探长，有什么新发现吗？”
查尔斯说：“还没有。不过，我刚才想起一件事，你们这里的清洁工人——他们是在闭馆时进行打扫工作的吗？”
“我们这里没有男清洁工人。她们全是女的。”
“哦，那好，我想再呆一会儿，问问这几个女清洁工人，或许她们看见了什么。”
查尔斯离开办公室，在走廊里遇到了五名女工。于是开始向其中的一个询问情况：“负责打扫的，一共有几个人？”
女工说：“我们一共有六个人，每人负责一个卫生区。”
“六个？还有另外一个人呢？”
“一会儿就来。她刚来博物馆不久，干起活来挺卖力的，就是从不和人讲话。这不，她来了！”
查尔斯仔细打量着这个刚进门的女人。只见她中等身材，穿着工作服，手上戴着手套。她没有停下来，而是直接上楼去干她自己的活。查尔斯悄悄地跟在后面。他看到这女人拿着一只垃圾箱，从一个房间打扫到另一个房间。查尔斯想去问她几个问题。但就在这时，那女人停下活儿，向四周看了看。由于关灯后室内光线很暗，她没有看见站在暗处的查尔斯。
接着，那女人走到一幅毕加索的画作前，利索地把那幅画从墙上取下，然后从垃圾箱里拿出一幅逼真的临摹作品，把它挂在原处，再把原作放进箱子里，继续干起活来。整个过程发生在十几秒钟内。
查尔斯走上前去，拦住她：“你很聪明，但并不十分高明。你忘了一件事——”
那“女人”吓了一跳，不禁用男人的声音问道：“什么事？”
“你的左手——”查尔斯说着抓住了他的胳膊，“是不是缺根小拇指？虽然你带着手套，但我可以从你的手套外形看到左手只有四根手指。假如你要人们以为那只手五指齐全的话，你就应该用纸或别的什么东西将那只手套的小拇指塞满！”
那人听了，垂头丧气地嘟囔着：“唉，真倒霉……”
查尔斯抬起手腕，看看表，刚好四点钟！ 他给这名罪犯戴上手铐，押着他下楼：“走吧，跟我到警察局去，坐你的大牢吧！”
尾声
就这样，查尔斯开着警车，将罪犯送到了警察局。莱克曼局长正准备回家，却见查尔斯已将罪犯捉拿归案，他看看表，不由赞叹：“好，前后四个时——还真是速战速决！ 我再给你加两天假期 ！
查尔斯说声谢谢，转身走了。他还要赶五点钟的飞机去罗马呢！