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3000年前中国人已使用墨
迄今为止，中国墨发端于何时何地尚无定论。早在商周时期，墨就已经作为一种黑色颜料开始用于书写。近代以来，随着考古学的不断发展，一些有关墨的文物陆续被发现，这些直接或间接的考古证据为人们大致勾勒出了墨的起源和发展轨迹。河南殷墟出土的甲骨文中，有用朱砂和墨书写文字的痕迹。在甲骨文上书写的文字，红色是朱砂，墨色是碳素单质，这证明朱砂和墨在商代就被用来书写文字了。文献记载与出土发现证明，至迟3000年前，墨就产生了。我国迄今所见最早的墨是1975年湖北云梦秦墓出土的墨块。墨的发明是人类书写文字史上的重要进步。在最初书写文字时，人们用尖锐物体在竹简上刻划写字。墨的发明使人们从刀刻的繁杂劳动中解放出来，提高了写字的效率。
春秋战国时期墨已开始普及
春秋戰国时期，墨是用杂木和草烧结而成的，制法粗糙。 后来，为了提高墨的质量，人们改用松柴烧结，再后来又加入了麻子油和猪油烧结。如今，我们知道，麻子油和猪油这几种油脂在氧气不足的情况下受热分解，可以得到黑色粉末状物质，即古人所谓的“烟灰”。古人虽然知道如何制得“烟灰”，但并不明白其中的原理。《庄子·田子方篇》里提到“舐笔和墨”，可见春秋战国时期已开始普及使用墨了。
汉代出现了松烟墨
秦汉时期是墨的一个重要发展时期，这时出现了松烟墨。松烟墨是用松木烧出的烟灰，再拌之以漆、胶制成，其质量远远胜过石墨。东汉以前，墨没有制成锭，只是做成小圆块，不能用手直接拿着研，必须用研石压着来磨，这种小圆块的墨又叫“墨丸”。到东汉时发明了墨模，墨的形式趋于规整，从小圆块改进成为墨锭，它经压模、出模等工序制成，可以直接用手拿着研磨。汉代已形成了全国制墨中心，即渝麋（今陕西千阳）。三国时期，我国的制墨业进一步发展。当时西安人韦诞工书法，善制墨，所制“韦诞墨”已被史书记载。
唐代制墨业进一步发展
隋唐时期，制墨业更加受到重视，政府设官办厂，其中，最著名的墨官是祖敏，他采用古松烟与鹿角胶煎膏合成制墨的方法名闻天下。唐代的墨已有多种颜色。黄墨是用雌黄研细加胶合制的墨，多用于修改文稿或者点校图书。朱墨是用朱砂研细加胶而成，但容易退色。由于科举制度的发展和书画艺术的繁荣，唐代文人学士对墨的需求更为扩大，这也刺激了制墨业的发展。唐末五代由于战乱频繁，大量北方墨工纷纷南迁，制墨中心亦随之转移。此后，徽墨雄踞天下，在制墨业中占据主导地位。
宋代沈拓发明“石油”烟墨
宋代是中国古代书法和绘画高度发展的时期， 也是中国古墨由单一品种转变为多品种的时期。其中最突出的成果就是“石油”烟墨的出现。制墨史上，千百年来，墨的主要原料都是松树，许多地区因为取古松烧制烟，大规模地砍伐松树，这样做不仅破坏了生存环境，还加剧了墨源的匮乏。宋代晁贯之在《墨经》中这样描述：“自昔东山之松，色泽肥腻，性质沉重，品惟上上，然今不复有，今其所有者，才十余岁之松。”沈括在《梦溪笔谈》中也写道：“今齐、鲁间，松林尽矣，渐至太行、京西、江南，松山大半皆童矣。”在墨源严重匮乏而用墨需求日益增长的情况下，寻求新的制墨原料已迫在眉睫。沈括在延州（今陕西延安一带）任职时，在当地人的引导下，发现了一种物质——脂水，后来他把脂水命名为“石油”。由于燃烧时烟味太大，“石油”在当时仅仅是作灯油使用，或者给家畜治疗疥癣，并未用于烧饭。沈括则想到用燃烧“石油”浓烟做墨。沈括将“石油”放在一个大瓦缸中燃烧，然后将燃烧产生的烟尘收集起来，按照制墨的流程制作了一小块墨。做好之后，沈括拿来毛笔蘸上“石油”烟做的墨在宣纸上写了几个字，看起来效果非常好。试制成功后，沈括喜出望外，马上大力推广他的新墨，并取名为“延川石液”。据说沈括的“延川石液”受到当时的制墨行家苏轼的极大赞赏，可谓上乘。遗憾的是“延川石液”似乎并未大行于世，后来工艺消失。或许是因为在当时的条件下，“石油”烟制墨的成本远不及松木的成本低，毕竟“石油”在当时远没有松木那样遍布全国。
明清时期制墨业走向繁荣
到了明代，歙县罗小华发明的桐油燃烧取烟制墨方法，使油烟墨真正得到了普及和发展。由于油烟墨主要是桐油等植物油燃烧取烟，并加入牛皮胶、珍珠、麝香、冰片等名贵药材制成，因此其墨色黑润有光、馨香馥郁，是墨中上品、“书香”之源。
清代制墨业更加繁荣，油烟墨的制作达到鼎盛，选材较明代更为广泛。徽州作为制墨业的中心也达到了极盛，曹素功、胡开文、汪近圣、汪节庵四大家为其中翘楚。清代末年，现代科技传入中国后，谢崧岱融合传统工艺创造了墨汁，墨汁省去研磨之力，更加方便易用，客观上有利于大幅作品的创作。虽然墨汁无法表现出传统墨块那样丰富的层次，但是凭借其使用便利的优势成为了大众的主要选择。