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官员难当，从古以来，莫过于明代。翻检史料，你会发现，当明朝的官，心理素质要绝对好。
明朝初年，或许是由于众所周知的出身原因，明太祖朱元璋对贪官污吏极其痛恨，对敢同他对抗、蒙蔽做手脚的大臣也从来都是绝不手软。明朝初年的胡惟庸案、蓝玉案、空印案和郭恒案都是很典型的例子。
而且，朱元璋要求每个官府衙门旁边都要建土地庙，这个土地庙可不简单的是个祈求地方风调雨顺、五谷丰登的场所，它还有两大功用：一是警诫地方亲民官员各自“守土有责”，切忌玩忽职守；二是行刑场，哪个官员敢于触犯国法、贪污腐败，只要定性了，就到衙门旁边的土地庙里剥皮，其手法不忍卒目。血腥的反贪污反腐败的剥皮手段让人毛骨悚然，以至明太祖在其晚年，亲自下令废除。不过，史料也显示，明朝初年的吏治是有明一代最清廉、最高效的时代，官场之人都是小心翼翼。
为了吏治清明，真正的大贪官杀也就杀了，但是，杀过贪官之后，为震慑在位官员，明太祖的“创意”就太血腥了。明朝初年的国家条令明确规定，贪官被剥皮后得做成人皮袋子，在其中塞满草，称为“剥皮楦草”。据佛教传说，“剥皮楦草”是地狱中对罪大恶极的灵魂施行的酷刑。再则，他还把塞了草的人皮袋子挂在后任官员的办公室里，作为警示教育的反面教材。
有些地方贪官出得多，自然被剥皮的也多，据说当时的两江、两广和闽、赣地区的地方官因贪赃被剥皮的就很多。衙门里官员的办公室里不是陈列着令人心情愉悦的字画清玩，而是放满了前任贪官的“人体标本”，在这样的办公室里批阅文件、升堂办案，那官員得要有多强的心理素质！即便毫无贪腐之念，也会胆战心惊的。可以说，当时能淡定地在衙门里办公的官员都不啻为“钢铁战士”，胆小的官员必定干不长久。
除了剥皮之外，明初还有剁指、刖足、断手、刑膑、钩肠、去势、凌迟、刷洗等酷刑。譬如凌迟之刑，要杀3357刀，每10刀一歇一吆喝，慢慢地折磨；刷洗之刑，把犯人光身子放在铁床上，烧开水浇在犯人身上，再用铁刷刷去皮肉……都是残酷至极！
明代除了处罚犯人之外，还大搞株连、连坐，其规模相当吓人。明初的胡惟庸案株连被杀的有4万人，蓝玉案、空印案和郭恒案被杀的合计竟然达到了七八万人。到了洪武九年（1376），单是官吏犯笞以上罪，谪戍到中都凤阳屯田的就有1万多人。当然，晚年朱元璋也意识到了其中有相当一部分人是罪不至死的。
据说，明朝初年，官员在上朝之前都会把家里的一切事务交代清楚——生怕自己回不来，如果当天能平安完好地下班回家，全家都兴高采烈地视为一件喜事。
明朝中后期，明武宗朱厚照爱胡闹，明世宗朱厚熜性格执拗，明神宗朱翊钧昏庸、懒惰得让人莫名其妙，明熹宗朱由校则贪玩而不问政事……这一时期的官员在朝堂上奏对、在奏疏中稍有让皇帝不满意的地方，起码要被“廷杖”——打屁股，当着皇帝大臣们的面打，谁也不敢做假，每一大棍子打下去都是触目惊心，皮开肉绽。这样的廷杖其实在明朝初年就实行过，但是到了明朝中后期更加频繁，用刑的范围广，受刑的大臣多。譬如，正德十四年（1519），三月“戊午，杖舒芬等百有七人于阙下”——原因是官员们劝阻皇帝到处游玩，107个官员被公开打屁股！体质欠佳的大臣常常当场就被打死。如当年四月“戊寅，杖黄巩等三十九人于阙下，先后死者十一人”。这还只是一起个案。
事实上，明代被杖毙的官员不在少数。令人意想不到的是，有的御史自己被判死罪，还得戴着脚镣坐堂审案；有的官员挨了80大棍还得乖乖回衙门办理公务。读《明史》，时常会为大臣们叫屈：做错了要打屁股——这也可以理解，但是，做得对也常被打屁股，不对不错也要打屁股。臣下的屁股似乎就是给皇帝打的。
酷刑和高压震慑，以及株连、连坐等等，使得明朝人视仕途为危途。当然，明朝的国家机器转了270多年，也不是毫无道理的。整个中央皇权掌控体系的威力巨大，即便是胡惟庸、刘瑾、江彬、魏忠贤一类权势煊赫、横行天下的官宦，皇帝一句话，他们照样落马。
在中国历史上，明朝官员堪称最小心谨慎，胆子小的，干不来。